Pingüinos de Chile: cuántas especies hay y dónde verlas

¿Cuántas especies de pingüinos hay en Chile?

En Chile se encuentran de forma habitual nueve especies de pingüinos, y todas tienen una categoría de conservación oficial del Ministerio del Medio Ambiente ^[1][2][3]. Cinco anidan en la costa continental o en las islas del extremo sur, y cuatro tienen sus colonias principalmente en la Antártica. A eso se suman visitantes muy raros, como el pingüino pequeño, que vive en Australia y Nueva Zelanda y del que hay unos pocos registros en el centro y norte del país ^[1].

Los que anidan en Chile continental y las islas del sur

El pingüino de Humboldt vive solo en la corriente de Humboldt, entre Perú y Chile (es endémico de ese sistema marino). Aquí se reproduce en islas e islotes de la costa, desde el norte hasta Chiloé. Mide entre 60 y 70 cm y se reconoce por una sola franja negra en el pecho y una base rosada y carnosa en el pico ^[4].

El pingüino de Magallanes es muy parecido, pero tiene dos bandas negras en el pecho. Anida en cuevas que cava en el suelo, sobre todo entre Los Lagos y Magallanes, y después de la temporada de cría algunos viajan al norte hasta Coquimbo ^[5][1].

El pingüino rey es el gigante del grupo en el continente: mide cerca de 1 metro y luce manchas anaranjadas en forma de lágrima a los lados de la cabeza. En Chile tiene una sola colonia, en Tierra del Fuego, que se formó recién en 2011 ^[6].

En las islas más expuestas de los fiordos de Aysén y Magallanes viven dos pingüinos con «cejas» de plumas amarillas. El pingüino de penacho amarillo es el más pequeño de los crestados (45 a 55 cm), con ojos rojos y un mechón amarillo que cae hacia los lados ^[7]. El pingüino macaroni es algo más grande y su penacho, amarillo y anaranjado, nace en la frente; en Chile se ha visto anidar en solo diez sitios, todos en la región de Magallanes ^[8].

Los pingüinos de la Antártica chilena

El pingüino papúa tiene pico y patas anaranjados y una mancha blanca detrás de cada ojo, unidas por una franja sobre la cabeza. Anida en la península Antártica y también en el sector del cabo de Hornos y cerca de isla Navarino ^[9][1].

El pingüino de barbijo es fácil de reconocer: tiene la cara blanca y una línea negra fina bajo la barbilla, como el elástico de un casco. En Chile vive en la Antártica y en islas del cabo de Hornos ^[10].

El pingüino de Adelia y el pingüino emperador son los únicos que dependen por completo de la Antártica ^[11]. El emperador es el pingüino más grande del mundo: alcanza 1,2 m de alto y tiene manchas amarillo anaranjadas a los lados del cuello; cría sobre el hielo marino ^[11]. El Adelia, en cambio, tiene la cabeza negra azulada y un anillo blanco alrededor del ojo ^[1].

¿Hay pingüinos que llegan solo de visita?

Sí. El pingüino emperador aparece de vez en cuando en la región de Magallanes, y el de barbijo se ha visto en invierno cerca de Tierra del Fuego ^[1]. Y se han visto pingüinos rey en la costa central ^[6].

¿Qué comen los pingüinos?

Todos se alimentan en el mar, buceando para perseguir a sus presas ^[1]. El de Humboldt come sobre todo peces de cardumen, como anchoveta y sardina, además de calamares y algunos crustáceos ^[4]. El de Magallanes come peces, calamares y kril (pequeños crustáceos parecidos a camarones), y el macaroni se alimenta principalmente de crustáceos ^[1]. El de barbijo depende casi por completo del kril antártico, mientras que el emperador prefiere peces, aunque también come kril y calamares ^[10][11].

¿Están en peligro de extinción?

Chile clasifica a sus especies con el Reglamento de Clasificación de Especies (RCE) del Ministerio del Medio Ambiente, que puede diferir de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que evalúa a cada especie en todo el mundo ^[2][3]. Así quedan hoy:

• Pingüino de Humboldt: En peligro en Chile desde marzo de 2026; Vulnerable para la UICN ^[3][4].
• Pingüino rey: En peligro en Chile; Preocupación menor para la UICN ^[2][6].
• Pingüino de Adelia: En peligro en Chile; Preocupación menor para la UICN ^[2][1].
• Pingüino emperador: Vulnerable en Chile; En peligro para la UICN desde abril de 2026 ^[2][12].
• Pingüino macaroni: Vulnerable en Chile y para la UICN ^[2][8].
• Pingüino de Magallanes: Casi amenazado en Chile; Preocupación menor para la UICN ^[2][5].
• Pingüino de penacho amarillo: Preocupación menor en Chile; Vulnerable para la UICN ^[2][7].
• Pingüino papúa y pingüino de barbijo: Preocupación menor en Chile y para la UICN ^[2][9][10].

¿Qué amenaza a los pingüinos de Chile?

El caso más preocupante es el pingüino de Humboldt. En sus colonias principales, las parejas que se reproducen bajaron a la mitad entre 2017 y 2021. Las causas principales son que quedan atrapados en redes de pesca y que tienen menos alimento por la sobrepesca de anchoveta y sardina. También lo afectan las ratas y conejos introducidos en sus islas, la contaminación, las molestias de visitantes y los cambios en el mar durante El Niño ^[4]. Por eso, en 2026 fue declarado Monumento Natural, una protección que rige en todo el país, en tierra y en el mar ^[13]. Y el 29 de octubre de 2026 el Ministerio del Medio Ambiente abrió un concurso de $110 millones para hacer un censo nacional de la especie entre Arica y Parinacota y Los Lagos, que se comparará con el último censo, de 2017 ^[14].

Al pingüino de Magallanes lo afectan las redes de pesca, la contaminación por petróleo y los perros asilvestrados ^[5]. La colonia de pingüino rey enfrenta animales introducidos, como el visón y el zorro gris ^[6]. En la Antártica, el calentamiento reduce el hielo marino y el kril, del que dependen el barbijo y el emperador ^[10][12].

¿Cómo observar pingüinos sin molestarlos?

El de Humboldt es muy sensible a la presencia de personas, mucho más que otros pingüinos, y las molestias pueden afectar su reproducción ^[4]. Estas son las recomendaciones oficiales:

• Desde una embarcación, mantente al menos a 50 metros del pingüino más cercano. Si notas que se estresan, aléjate hasta unos 100 metros ^[15].
• Nunca los persigas, toques ni alimentes, no tires basura y evita gritos, bocinas o música ^[15].
• En sitios de visita en tierra, como el Monumento Natural Los Pingüinos (región de Magallanes), entra solo con guías certificados por CONAF (Corporación Nacional Forestal), no te acerques a nidos ni cuevas, no uses flash y no les cortes el paso ^[16].
• Si encuentras un pingüino solo y decaído en la playa, no lo toques ni le des comida: llama a Sernapesca (Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura) al 800 320 032 o a la Armada al 137 ^[15].
• En la Antártica, las normas para visitantes fijan distancias mínimas de aproximación y zonas donde no se puede entrar ^[10].