Chinita chilena o mariquita asiática: cómo diferenciarlas

¿Qué es una chinita?

En Chile les decimos chinitas; en otros países les dicen mariquitas o catarinas. Son escarabajos pequeños de la familia de los coccinélidos, y en nuestro país hay unas 120 especies, la mayoría nativas. Pasan por cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto. Y no solo los adultos cazan: las larvas también ^[1].

Casi todas las chinitas, tanto de larva como de adulto, comen pulgones (también llamados áfidos), conchuelas, escamas, huevos de mariposas, arañitas y otros bichos pequeños. Unas pocas comen hongos. Por eso los agricultores las quieren tanto: son un control natural de plagas, sin químicos ^[1].

Chinita chilena: la más común de las nativas

La chinita chilena (Eriopis chilensis) es la chinita nativa más común del país y se ve hasta en los jardines de las ciudades. Vive de Copiapó a Los Lagos y mide entre 3,6 y 4,7 milímetros, más o menos lo que mide un grano de arroz. Se reconoce por tres franjas negras que cruzan sus alas duras (los élitros, que forman el caparazón) ^[1].

Su comida principal son los pulgones. Un estudio que revisó el ADN de lo que habían comido las chinitas en alfalfares de Chile central mostró que la chinita chilena come pulgones de forma constante y que fue la única que se alimentaba de algunas otras plagas. Cuando escasean los pulgones, también come polen, lo que la ayuda a quedarse en los cultivos esperando a las plagas ^[7].

Chinita vaca: la que come hongos

La chinita vaca (Psyllobora picta) es otra nativa, mucho más chica: mide entre 2,3 y 3,1 milímetros. Es blanca con puntos negros, un diseño que permite reconocerla de inmediato. Se encuentra de Valparaíso a La Araucanía ^[1].

A diferencia de la mayoría de sus parientes, no come insectos. Se alimenta de oídio, un hongo que cubre las hojas con un polvillo blanco. Su larva aparece justamente en plantas que tienen oídio, así que si ves hojas con ese polvo blanco, vale la pena mirar con calma ^[1].

Mariquita asiática en Chile: la invasora

La mariquita asiática (Harmonia axyridis), también llamada chinita arlequín, viene de Asia. Durante años se llevó a países de América y Europa para controlar pulgones, pero en muchos de ellos se extendió muy rápido y se volvió una especie invasora, es decir, una especie traída de afuera que se multiplica y causa problemas ^[2].

En 1998 se trajo a Chile una variedad que no volaba, para usarla dentro de invernaderos en la Región de Valparaíso, pero después no se volvió a encontrar. En 2003 se vieron muchas en álamos de la misma región, posiblemente llegadas por su cuenta desde Argentina, donde se había liberado a fines de los años 90. Entre 2008 y 2009 aparecieron 27 adultos en trampas de monitoreo de las regiones de Valparaíso y Metropolitana, y en el otoño de 2010 se contaron 1.128 individuos, unas 80 veces más que en los dos años anteriores ^[2].

Desde ese inicio en la zona central, se expandió hacia el norte y el sur ^[3]. Hoy se registra en gran parte de Chile, con más registros en la zona central, e incluso hay registros en Rapa Nui, el archipiélago de Juan Fernández y la Isla Grande de Chiloé ^[1][4].

¿Cómo diferenciarlas?

El tamaño es una buena primera pista: la asiática es la más grande de las tres. Fíjate también en el escudo que tiene detrás de la cabeza (se llama pronoto) ^[1][8]:

• Chinita chilena: de 3,6 a 4,7 mm, con tres franjas negras que cruzan el caparazón ^[1].
• Chinita vaca: de 2,3 a 3,1 mm, blanca con puntos negros ^[1].
• Mariquita asiática: de 6 a 8 mm. En su diseño más común lleva nueve puntos negros en cada mitad del caparazón ^[1], pero es muy variable: puede ir de amarillo anaranjado a rojo o negro, y tener desde ningún punto hasta 21 ^[8].
• La pista más útil para la asiática: el pronoto es blanco o crema y muchas veces tiene una marca negra con forma de M (o de W, según desde dónde la mires). Sus patas casi siempre son de color café ^[8].

¿Por qué la mariquita asiática es un problema?

La asiática compite con las chinitas nativas por la comida y además se las come, lo que afecta sus poblaciones ^[1]. En los alfalfares de Chile central, las chinitas nativas han bajado en número y en variedad durante las últimas dos décadas. Los científicos apuntan a tres causas: la llegada de la asiática, la pérdida de vegetación natural junto con el crecimiento de las ciudades, y el aumento de la temperatura con menos lluvias. La asiática, además, compite mejor que las nativas y se libra más seguido de los parásitos que la controlan ^[6].

En otros países también ha afectado a otros insectos, se mete en las casas para pasar el invierno en grupos y daña frutas ^[2]. En Chile se la ha relacionado con las uvas, algo que preocupa a la industria del vino ^[4]. Que haya menos chinitas nativas importa: significa menos aliados naturales contra las plagas ^[6].

¿Cuándo y dónde se ven?

Como casi todas comen pulgones, la mejor forma de encontrar chinitas es revisar plantas que los tengan, en el jardín, la plaza o el campo; la chinita chilena aparece incluso en jardines y la chinita vaca en hojas con oídio ^[1]. La asiática se nota más en otoño: los avistamientos reportados por personas comunes entre 2012 y 2017 fueron más altos en abril y mayo, y la mayoría fue dentro de casas, salvo en octubre, cuando predominaron los registros al aire libre. Diciembre fue el mes con menos avistamientos. Ese mismo estudio encontró que su caparazón tiende a verse más oscuro en los meses fríos ^[5].

¿Qué dice el SAG?

El Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) participó desde el comienzo: varios de los primeros ejemplares cayeron en las trampas que usa para vigilar la llegada de plagas forestales, en plantaciones de pino ^[2]. En 2009, investigadores de la Universidad de Chile pidieron al SAG sumar a la mariquita asiática a su programa de plagas cuarentenarias, que incluye trampas, recorridos de búsqueda y denuncias. Entre 2009 y 2022 ese programa juntó 4.200 registros confirmados en 14 regiones ^[4].

Los registros del SAG y las fotos que sube la gente a plataformas de ciencia ciudadana se complementan: los del SAG cubren el país de forma más pareja y los de la ciudadanía se concentran en las ciudades. Juntos ayudan a seguir la invasión ^[3]. Si encuentras una chinita, sácale una foto y compártela en una plataforma de ciencia ciudadana: así ayudas a saber dónde están las nativas y hasta dónde llegó la asiática.