Lechuza y búhos de Chile: cómo reconocer cada especie

¿Cuál es la diferencia entre una lechuza y un búho?

Todos pertenecen al mismo grupo de aves, el orden de los estrigiformes, pero se reparten en dos familias. La lechuza (Tyto alba) es de la familia de los titónidos, mientras que el chuncho, el tucúquere, el concón, el nuco y el pequén son de la familia de los estrígidos, la de los búhos ^{[8][9][14][15]}.

La forma más fácil de reconocer a la lechuza es su cara: tiene un disco de plumas con forma de corazón, ojos negros y la parte de abajo del cuerpo blanca ^[12][14]. Ojo: el color de los ojos no basta, porque el concón también tiene ojos oscuros; lo que la delata es la cara de corazón ^[8]. Y en el habla de todos los días los nombres se mezclan: al concón también le dicen «lechuza bataraz» ^[8].

La lechuza: la cazadora de ratones

Mide unos 36 a 38 cm y la hembra es algo más grande y más oscura que el macho, que es casi blanco por debajo ^[12][15]. Vive de Arica a Magallanes, en campos, bosques y ciudades. No hace nido: usa huecos en árboles, rocas y construcciones como galpones o campanarios ^[1][12].

En Chile más del 90 % de lo que come son roedores ^[1]. Un recurso del Ministerio de Educación calcula que una lechuza come de 1 a 3 ratones al día, y que una familia con cuatro pichones puede consumir cerca de mil durante las diez semanas de crianza ^[12]. Por eso se la considera un control natural de roedores ^[14].

Chuncho y chuncho del norte: los más pequeños

El chuncho (Glaucidium nana) mide unos 17 a 21 cm. Tiene ojos y patas amarillas, una ceja blanca y, en la nuca, dos manchas negras con borde blanco que parecen un segundo par de ojos ^[10][16]. Vive desde Atacama hasta Tierra del Fuego, en bosques, matorrales, parques y jardines, y es el búho más abundante de Chile ^[2][10].

Aunque es chico, es valiente: caza insectos, aves y pequeños mamíferos, y puede atrapar presas más grandes que él. Por eso, cuando los rayaditos o los picaflores lo descubren, lo persiguen a gritos para que se vaya ^[2][10]. Es activo sobre todo al atardecer y de día, aunque también de noche ^[2].

El chuncho del norte (Glaucidium peruanum) es un pariente muy cercano que en Chile vive en los valles y oasis del norte, sobre todo en las regiones de Arica y Parinacota y Tarapacá. Prefiere zonas agrícolas con árboles grandes y también está activo de día ^[3][18]. Si ves un búho diminuto en los valles de Arica, es este.

Tucúquere: el búho grande con «orejas»

El tucúquere (Bubo magellanicus) mide de 48 a 50 cm, el más grande de esta lista. Se reconoce por dos penachos de plumas sobre la cabeza que parecen orejas (no lo son), ojos grandes y amarillos y un collar blanco en la garganta ^[13][15].

Vive de Arica a Tierra del Fuego, en bosques, matorrales, quebradas y hasta la estepa patagónica ^[4][13]. Come sobre todo roedores, además de conejos y liebres jóvenes, que son especies introducidas, e insectos y arañas ^[4].

Concón: el búho del bosque nativo

El concón (Strix rufipes) mide de 33 a 38 cm, tiene cabeza grande y redonda, ojos oscuros, cejas blancas y muslos rojizos ^[8][11]. Su nombre imita su canto ^[8]. Vive en bosques nativos densos, desde la zona central hasta Tierra del Fuego, y necesita árboles viejos con huecos para criar ^[5][8].

Es el búho de esta lista que más preocupa: en Chile está clasificado como Casi amenazado, porque el bosque nativo donde vive se ha reducido y fragmentado ^[5][8]. Come roedores, pequeños mamíferos e insectos ^[5][11].

Nuco y pequén: búhos de campo abierto

El nuco (Asio flammeus) mide unos 36 cm, tiene ojos amarillos y orejas de plumas tan chicas que casi no se ven ^[9]. Vive en pastizales, vegas, totorales y campos con cercos, desde Vallenar hasta Tierra del Fuego y en Juan Fernández ^[6][9]. Caza también de día, volando bajo y lento, como una mariposa, y anida en el suelo entre el pasto alto ^[6][9].

El pequén (Athene cunicularia) es pequeño, de patas largas, café con manchas blancas y ojos amarillos. Se lo ve parado en el suelo o en postes bajos, y está activo de día y de noche ^[17]. Vive en lugares abiertos, de Arica a cerca de Puerto Montt, y anida en cuevas en el suelo, a veces en madrigueras de conejo abandonadas ^[7]. Come insectos, roedores, reptiles y otras presas pequeñas ^[7].

El chuncho y otras creencias populares

Los búhos aparecen en muchas historias del sur de Chile. Una revisión de mitos recogió que, según la tradición, si el chuncho canta cerca de una casa anuncia una desgracia, y que su presencia trae neblina y avisa lluvias ^[19]. En la época colonial se creía que los brujos podían convertirse en un ave parecida a una lechuza llamada chonchón ^[21]. Al concón y al pequén también se les ha considerado aves de mal agüero o de mala suerte ^[7][20].

Son creencias que vale la pena conocer como parte de nuestra cultura, pero no son una explicación de la naturaleza: el chuncho canta para defender su territorio y para comunicarse con su pareja ^[2]. El problema es que estas ideas han llevado a algunas personas a perseguirlos ^[20]. La misma tradición también los valora: en relatos mapuche se celebra el buen oído de la lechuza para cazar roedores, incluso bajo la nieve ^[19].

¿Por qué son útiles y cómo cuidarlos?

Al comer muchos roedores, los búhos ayudan en el campo y en la ciudad ^[1][12]. El concón y el nuco tienen su caza y captura prohibida por el Reglamento de la Ley de Caza ^[8][9]. Sus principales peligros son la pérdida de hábitat, los plaguicidas y los atropellos de noche ^[1][6][7].

En primavera y verano muchos están criando: el chuncho pone sus huevos entre septiembre y noviembre, y el concón y el nuco crían entre octubre y enero ^[2][5][6]. Si ves uno, obsérvalo de lejos y sin molestarlo. Solo si está herido, avisa al SAG (Servicio Agrícola y Ganadero) o llama al 133 de Carabineros ^[10].