Gaviotín ártico: el ave con la migración más larga

¿Qué es el gaviotín ártico?

El gaviotín ártico es un ave marina pequeña y esbelta, pariente de las gaviotas. Mide entre 28 y 39 centímetros, tiene la cola blanca muy ahorquillada y unas patas tan cortas que, cuando se posa en la arena, parece que estuviera echado ^[4]. Un adulto pesa en promedio unos 100 gramos ^[6].

Se reproduce en el Ártico y en las zonas frías del norte de Europa, Asia y Norteamérica, y pasa el resto del año en los mares que rodean la Antártica ^[4][6]. En España lo llaman charrán ártico ^[4].

La migración más larga que se ha medido

En 2010, un grupo de científicos puso geolocalizadores (aparatos de apenas 1,4 gramos que registran la luz del día para calcular dónde está el ave) a gaviotines que criaban en Groenlandia e Islandia ^[1]. Al recuperarlos descubrieron que cada ave había recorrido en promedio 70.900 kilómetros en un año, con viajes de entre 59.500 y 81.600 kilómetros ^[1]. Es casi como dar dos vueltas a la Tierra.

Fue la migración más larga que se había registrado en un animal ^[1]. El viaje hacia el sur les tomó unos 93 días, con una parada de casi un mes en medio del Atlántico Norte para alimentarse, y el regreso fue mucho más rápido: unos 40 días ^[1]. Como un gaviotín ártico puede vivir más de 30 años, los investigadores calcularon que en toda su vida podría volar más de 2,4 millones de kilómetros, lo mismo que ir y volver de la Luna unas tres veces ^[1][6].

Gracias a este ir y venir entre los dos polos, el gaviotín ártico vive casi siempre en verano: algunos ven más horas de luz al año que cualquier otro animal ^[6].

El atajo por la cordillera de los Andes

No todos los gaviotines árticos hacen la misma ruta. Los de Groenlandia viajan por el océano Atlántico, unos siguiendo la costa de África y otros la de Brasil ^[1]. Pero los que crían en Alaska bajan por el Pacífico, a lo largo de las costas de Norteamérica y Sudamérica, y pasan frente a Chile ^[2].

Un estudio siguió a gaviotines de una colonia de Alaska y descubrió algo sorprendente: de los seis que se pudieron recuperar con su geolocalizador, cinco dejaron el mar frente a la costa chilena, entre el Maule y Los Ríos, y cruzaron volando la cordillera de los Andes hasta el océano Atlántico, frente a la Patagonia argentina ^[2]. Recorrieron entre 927 y 1.286 kilómetros sobre tierra en apenas 14 a 36 horas, entre octubre y noviembre ^[2].

¿Por qué no siguen por la costa de Chile hacia el sur? Los autores creen que la razón son los fuertes vientos y el mar agitado del extremo sur, y que al otro lado de la cordillera los esperan aguas muy ricas en alimento ^[2]. Los mismos científicos sospechan que la gaviota de Franklin podría hacer un viaje parecido ^[2].

¿Dónde y cuándo se ve en Chile?

El gaviotín ártico visita Chile durante su migración, en primavera y verano, y se ha registrado desde Arica hasta la Antártica ^[3][4]. Pero no es fácil de ver: casi siempre anda en alta mar, en grupos de pocas aves o de miles, muchas veces junto a otros gaviotines, y muy rara vez se acerca a la costa o a lagunas del interior, donde suele aparecer solo ^[3].

La mejor oportunidad de verlo es en una salida en bote mar adentro, como las que se hacen para observar albatros y otras aves marinas. Si desde la playa ves un gaviotín, lo más probable es que sea otra especie ^[3].

Cómo reconocer un gaviotín ártico

En el Ártico, cuando cría, luce un gorro negro completo, el pico entero rojo y las patas rojo vivo, como en la foto de portada ^[4]. Pero en Chile se ve con su plumaje de reposo, más apagado ^[4]. Fíjate en estas pistas:

• Frente blanca y nuca negra: le queda solo la parte de atrás del gorro ^[4].
• Pico negruzco ^[4].
• Patas muy cortas, de color rojo oscuro ^[4].
• Dorso gris perla pálido y cola blanca, muy ahorquillada y larga ^[4][5].
• Cabeza pequeña y la punta del ala de un gris parejo, sin manchas más oscuras ^[5].

¿Gaviotín ártico o gaviotín boreal?

La especie con que más se confunde es el gaviotín boreal, otro migrante del hemisferio norte que también visita Chile en el verano austral y que es raro en nuestras costas ^[7]. En esa época los dos tienen la frente blanca, la nuca negra y el pico oscuro, así que hay que mirar con calma ^[4][7]. Estas son las diferencias más útiles:

• Patas: el ártico las tiene muy cortas y rojo oscuro. El boreal, negruzcas ^[4][7].
• Ala doblada: el boreal tiene una barra oscura en el borde del ala, que el ártico no tiene ^[4][7].
• Punta del ala: la del ártico es de un gris parejo, mientras que la del boreal tiene una zona más oscura. Vista desde abajo, el ala del ártico tiene un borde negro más angosto ^[5].
• Forma: el ártico tiene la cabeza más pequeña y la cola más larga ^[5].
• Dónde está: el ártico anda casi siempre mar adentro ^[3]. El boreal se ha fotografiado en playas y desembocaduras de ríos, como las del Maipo y el Lluta ^[7].

¿Y el gaviotín antártico?

En el extremo sur y en la Antártica vive otro gaviotín muy parecido, el gaviotín antártico. Lo curioso es que sus plumajes van al revés: en el verano austral, cuando el ártico llega con la frente blanca, el antártico está criando y luce el gorro negro completo ^[4]. Además, el antártico es algo más grande ^[4].

Qué come y cómo pesca

Come sobre todo peces pequeños y crustáceos ^[3][4]. Para pescar vuela despacio contra el viento, a unos 10 metros sobre el agua, se queda suspendido un momento en el aire y se lanza en picada, sumergiéndose por completo ^[4][5]. A veces atrapa insectos al vuelo, y en el Ártico come muchos durante el verano ^[5]. También es pícaro: asusta a otras aves para que suelten la comida que llevan y se la queda ^[5].

En la Antártica patrulla el borde del hielo y descansa sobre témpanos, y algunos se alimentan cerca de ballenas minke ^[6].

Un padre que defiende su nido

En el Ártico cría en colonias, en playas y zonas abiertas, y su nido es apenas una pequeña depresión en el suelo, forrada con restos de plantas ^[4][5]. Pone de 1 a 3 huevos, que el macho y la hembra incuban por turnos durante 20 a 24 días ^[5]. Los pollos dejan el nido a los pocos días, se esconden cerca y empiezan a volar a las tres o cuatro semanas ^[5].

Los padres defienden el nido con mucha energía: se lanzan en picada contra cualquiera que se acerque, incluidas las personas ^[5]. Empiezan a criar recién a los 3 o 4 años, y el gaviotín anillado más viejo que se conoce superó los 31 años de vida ^[5][6].

¿Está amenazado?

No. La UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) lo considera de Preocupación menor, y en Chile no ha sido clasificado porque solo está de paso ^[3]. Aun así, un viaje tan largo depende de que encuentre alimento en cada parada, desde el Atlántico Norte hasta los mares del sur ^[1][2].

Si sales al mar y logras fotografiar uno, súbelo a Guardián de la Fauna: todavía no tenemos ninguna foto de la comunidad de esta especie. Y si es tu primera salida a mirar aves, revisa cómo empezar a observar aves.

Preguntas frecuentes sobre el gaviotín ártico

¿Cuántos kilómetros vuela el gaviotín ártico al año?

Según el estudio con geolocalizadores de Groenlandia e Islandia, un promedio de 70.900 kilómetros, con viajes de hasta 81.600 kilómetros ^[1].

¿Cuál es el ave que hace la migración más larga?

El gaviotín ártico, que viaja cada año entre el Ártico y los mares de la Antártica. Es la migración más larga que se ha medido en un animal ^[1].

¿Se puede ver el gaviotín ártico en Chile?

Sí, durante su migración en primavera y verano, desde Arica hasta la Antártica, pero casi siempre en alta mar. Desde la costa se ve muy rara vez ^[3][4].

¿Cuánto vive el gaviotín ártico?

Puede vivir más de 30 años: el ave anillada más vieja que se conoce superó los 31 años ^[6].