Avispa caza tarántulas: la avispa azul que caza arañas pollito

¿Qué es la avispa caza tarántulas?

Las avispas caza tarántulas son avispas del género Pepsis, de la familia de los pompílidos. En Chile hay 49 especies de pompílidos y todas son nativas; su rasgo en común es que cazan exclusivamente arañas ^[1]. Del género Pepsis hay cuatro especies confirmadas en el país, y la más conocida es Pepsis limbata, que se distribuye desde Atacama hasta Los Lagos ^[1].

Son avispas grandes, de cuerpo y patas azul oscuro metálico y alas anaranjadas. Pepsis limbata mide entre 14 y 33 milímetros; algunos libros chilenos le atribuyen de 5 a 7 centímetros, pero una revisión científica corrigió ese dato ^[1]. La más grande sería la hembra de otra especie, Pepsis caridei, que llega a unos 4,3 centímetros ^[1].

Como otros pompílidos, los adultos se alimentan del néctar de las flores ^[1]. Es en esos momentos, o cuando las hembras recorren el suelo buscando arañas, cuando más fácil es verlas.

Cómo caza a la araña pollito

La hembra busca una araña grande, la pica para paralizarla y pone un solo huevo sobre ella. Cada araña alimenta a una sola larva, que crece comiéndosela ^[1]. En el caso de Pepsis limbata, el nido se prepara después de capturar a la presa ^[1].

En Chile se ha documentado a esta avispa cazando arañas pollito de distintos géneros, como Phrixotrichus, Euathlus y Grammostola, en lugares como Talcahuano, el Maule, Quillota y los alrededores de Santiago ^[1][2]. Es decir, la araña pollito, una de las arañas más buscadas de Chile, tiene en esta avispa a una de sus cazadoras naturales. Si quieres saber más de ella, revisa nuestra nota sobre la araña pollito.

Puede sonar cruel, pero es parte del equilibrio natural: estas avispas ayudan a regular las poblaciones de arañas grandes, y las arañas pollito, a su vez, cazan insectos.

¿Su picadura es peligrosa?

Duele mucho, pero no es peligrosa para una persona sana. El entomólogo Justin Schmidt, que comparó el dolor de las picaduras de decenas de insectos, puso a las avispas caza tarántulas en el nivel más alto de su escala: un dolor intensísimo que baja en unos tres minutos ^[3][4]. Según sus estudios, el veneno es prácticamente inofensivo para los vertebrados: en ratones tiene a lo más un 5 % de la toxicidad del de una abeja o una chaqueta amarilla ^[3].

Esos estudios se hicieron con especies de Norteamérica, pero ayudan a entender por qué no hay que tomarlas con la mano ^[3]. Estas avispas no buscan picar a las personas: solo lo hacen si se sienten atrapadas o las molestan. Lo mejor es observarlas a un par de metros y dejarlas seguir su camino.

¿Y el pehuenche? Otra avispa nativa que llama la atención

Muchas personas buscan en primavera al pehuenche, otra avispa nativa grande. Los pehuenches pertenecen a otro grupo, el género Elaphroptera, y tienen una biología muy distinta ^[5][6].

En estas avispas el macho y la hembra casi no se parecen. Los machos tienen alas, son más grandes y muy abundantes en primavera, cuando visitan flores. Las hembras no tienen alas y parecen hormigas: viven en la hojarasca, donde el macho las encuentra y se las lleva volando para aparearse ^[5][6].

Sus larvas no comen arañas, sino larvas de escarabajos que viven bajo tierra: la hembra paraliza a una larva y pone sus huevos sobre ella ^[5][6]. En Chile se las ve sobre todo entre septiembre y enero ^[6].

La avispa gallo: roja y cazadora de saltamontes

La avispa gallo (Sphex latreillei) es otra avispa solitaria grande de Chile central, de color rojizo. Cava su nido en el suelo y lo abastece con saltamontes: la hembra paraliza a una presa, pone el huevo y luego agrega varias presas más antes de cerrar el nido ^[7][8].

Los machos tienen otra costumbre curiosa: se posan en ramas o piedras y patrullan su territorio, persiguiendo lo que pasa volando cerca ^[9].

¿En qué se diferencian de la chaqueta amarilla?

La avispa que más problemas causa en Chile no es nativa: es la chaqueta amarilla (Vespula germanica), una especie exótica invasora que afecta a la apicultura, la fruticultura, a aves e insectos nativos y a la salud de las personas ^[10]. Es la que se acerca a los asados y a la fruta.

Las avispas nativas grandes de esta nota, en cambio, no se interesan por nuestra comida: sus hembras buscan arañas, larvas de escarabajos o saltamontes para alimentar a sus crías ^[1][6][7]. Si quieres reconocer a la chaqueta amarilla y saber cómo protegerte, revisa nuestra nota sobre los insectos de primavera que pican.

¿Qué hacer si encuentras una?

Disfrutar el momento y mirarla con calma. Estas avispas son parte de la fauna nativa y cumplen un papel en el control de arañas e insectos. No intentes atraparlas ni tomarlas con la mano, y si una entra a la casa, abre una ventana para que salga sola.

Si logras fotografiar una, puedes subirla a la app Guardián de la Fauna: los registros de la comunidad ayudan a conocer mejor dónde y cuándo aparecen.