Luciérnaga chilena: tipos de luciérnagas en Chile

¿Qué es una luciérnaga?

Aunque su nombre suene a mosca o a gusano, las luciérnagas son escarabajos. Pertenecen a una familia llamada Lampyridae, que en el mundo reúne unas 2.200 especies agrupadas en cerca de 110 géneros ^[1][5].

Viven en lugares muy distintos: humedales, pastizales, bosques, campos de cultivo y hasta parques de ciudad. Pasan la mayor parte de su vida como larvas, a veces durante meses o incluso años, mientras que los adultos viven poco tiempo y por lo general no comen ^[5].

¿Cómo producen luz las luciérnagas?

La luz de una luciérnaga nace de una reacción química dentro de su cuerpo, algo que se llama bioluminiscencia. Una sustancia llamada luciferina se combina con oxígeno y con la energía de la propia célula, ayudada por una proteína especial, la luciferasa. El resultado es una luz entre amarilla y verde ^[6].

Es una luz «fría»: casi toda la energía de la reacción se convierte en luz y muy poca se pierde como calor, a diferencia de una ampolleta antigua ^[7]. En las luciérnagas, la luz sale de unos órganos ubicados en la punta del abdomen, la parte trasera del cuerpo ^[4].

¿Y para qué brillan? En muchas especies, machos y hembras se encuentran intercambiando destellos, como si fuera un código de luces propio de cada especie ^[5].

Tipos de luciérnagas en Chile

Una tesis de la Universidad de Chile publicada en 2025 reunió todo lo que se sabe del grupo en el país: hasta ahora se han registrado 20 especies de luciérnagas, repartidas en cinco géneros (Cladodes, Lucidota, Photuris, Pyractonema y Vesta) ^[1]. El mismo trabajo advierte que son insectos poco estudiados y que, para muchas especies, lo único que existe es la descripción original ^[1].

El género más conocido es Pyractonema. La mayoría de sus especies fueron descritas a partir de ejemplares chilenos y su última revisión completa, de 1960, reconoció 12 especies ^[3]. Una de ellas, Pyractonema nigripennis, vive solo en el sur de Chile y de Argentina ^[3]. A este grupo pertenece la luciérnaga chilena de nuestra enciclopedia.

Son escarabajos de cuerpo alargado y aplanado, de entre 5 y 24 milímetros de largo, muchos con alas negras y la parte delantera del tórax roja o rojiza. En algunas especies las hembras tienen las alas duras más cortas que el cuerpo ^[2].

La luciérnaga chilena casi no brilla

Aquí viene la sorpresa. El entomólogo que revisó el género Pyractonema concluyó que los adultos casi no producen luz y que la mayoría parece activa de día. Cuando tienen órganos de luz, son muy pequeños: a veces apenas unas manchitas rojas o pálidas en la parte de abajo del abdomen. El entomólogo chileno Luis Peña, que le envió buena parte de los ejemplares, le contó que nunca había visto una luciérnaga encendida en el país ^[2].

Hay excepciones: una especie, Pyractonema depressicornis, solo se había encontrado después de la puesta de sol, y sus machos sí tienen órganos de luz grandes ^[2]. Además, las larvas chilenas que estudió tenían un par de órganos de luz que parecían funcionar ^[2].

Que una luciérnaga no brille no es tan raro. En el mundo hay especies activas de día que no usan la luz para encontrar pareja, sino señales de olor (llamadas feromonas) ^[5]. Las luciérnagas diurnas chilenas lucen colores negros y rojos que avisan a sus enemigos que tienen mal sabor: guardan en su cuerpo sustancias que las protegen de arañas, sapos y aves ^[4].

Entonces, ¿qué brilla de noche en el sur?

Si alguna vez viste lucecitas volando en una noche de verano en el sur, puede que no fueran luciérnagas. En Chile también hay escarabajos luminosos de otra familia, los elatéridos (conocidos como «escarabajos saltarines» porque dan un salto con un chasquido cuando están de espaldas) ^[4].

Uno de ellos es Campyloxenus pyrothorax, que vive en el sur de Chile y de Argentina. A diferencia de las luciérnagas, no enciende la cola: sus «linternas» están en el tórax, son grandes y de color anaranjado a rosado. En la misma zona viven otros elatéridos que también producen luz ^[4].

¿Cuándo y dónde ver luciérnagas en Chile?

Es temporada ahora. En el estudio clásico del género, casi todos los ejemplares se recolectaron en diciembre, enero y febrero, es decir, a comienzos y mediados del verano, entre los 600 y los 1.700 metros de altura y desde la zona central hasta La Araucanía. También hay registros en Chiloé, y una especie llega hasta Tierra del Fuego ^[2].

Como son activas de día, la mejor forma de buscarlas es mirar con calma las hojas de arbustos y árboles en bosques y quebradas. En nuestra ficha, la luciérnaga chilena aparece asociada al bosque esclerófilo y al bosque templado.

Sus larvas son cazadoras: en el mundo se alimentan de caracoles, lombrices y otros animalitos de cuerpo blando ^[5]. En Chile se cree que su comida principal serían los caracoles, aunque no se ha estudiado en detalle ^[2].

¿Por qué disminuyen las luciérnagas?

Según especialistas de todo el mundo, las mayores amenazas para las luciérnagas son la pérdida y el deterioro de sus hábitats, la luz artificial durante la noche, el uso excesivo de insecticidas de amplio espectro (los que afectan a muchos insectos a la vez), el turismo masivo y el cambio climático ^[5].

La luz artificial es un problema para las especies que se comunican con destellos: los focos y las luminarias pueden tapar sus señales, hacer que machos y hembras no se encuentren y, con el tiempo, reducir sus poblaciones. La luz blanca es la que más las confunde ^[7].

En Chile todavía no sabemos cómo están sus poblaciones, porque faltan estudios actualizados sobre estas especies ^[1].

Cómo observar luciérnagas sin dañarlas

Las luciérnagas se disfrutan mejor donde viven. Estas ideas ayudan a cuidarlas en el jardín, en el campo o de paseo:

• Míralas y fotografíalas en la hoja donde están, sin tomarlas ni llevarlas a la casa.
• Apaga las luces exteriores cuando no las necesites y usa sensores de movimiento ^[7].
• Si necesitas luz afuera, apúntala hacia el suelo y elige luz cálida (de 2.700 kelvin o menos) en vez de luz blanca ^[7].
• Evita los insecticidas de amplio espectro en el jardín ^[5].
• Si encuentras una, sube tu foto a Guardián de la Fauna: cada registro ayuda a conocer mejor a estos escarabajos tan poco estudiados.