Salteador chileno

El salteador chileno, llamado págalo chileno en España, es un ave marina grande y robusta de unos 55 a 60 cm, de alas anchas y pico negro ganchudo. Es pardo grisáceo por arriba, con un gorro más oscuro, y tiene el pecho, el vientre y el forro de las alas de color canela rojizo, un tono que no tiene ningún otro salteador grande. Al volar muestra un destello blanco en la base de las plumas de las alas. Macho y hembra son iguales. Se distingue del salteador pardo, que es más grande y de un pardo grisáceo parejo, y del salteador polar, que tiene el forro de las alas negruzco y la nuca pálida y vive en alta mar. Los salteadores chico, pomarino y de cola larga, que llegan desde el Ártico, son más chicos, de alas más angostas y con las plumas centrales de la cola alargadas. En Chile también le dicen pájaro ladrón, gaviota salteadora y peuco del mar. Su nombre científico, chilensis, significa «de Chile», y Stercorarius viene del latín stercus, estiércol, porque antes se creía que lo que soltaban sus víctimas era excremento.

Vive en las costas del sur de Sudamérica, por el Pacífico y el Atlántico. En Chile se ve desde Arica hasta el cabo de Hornos, en fiordos, canales, puertos, caletas y aguas cercanas a la costa, y es más abundante en el sur. Cría en islas y costas remotas de la Patagonia, como las islas del cabo de Hornos, isla Noir e isla Guamblin. En invierno muchos se van hacia el norte, hasta Perú y Brasil, y vuelven a sus colonias entre octubre y noviembre; frente a Valparaíso es el único salteador que se ve todo el año, y en primavera se alimenta allí antes de volver al sur.

Es un cazador oportunista. Persigue en el aire a otras aves marinas, como fardelas, fulmares y piqueros, hasta que sueltan lo que pescaron, y también caza aves pequeñas, come huevos y polluelos en las colonias de pingüinos y albatros, y aprovecha la carroña y los desechos de la pesca: en los canales del sur sigue a los botes de palangre de merluza austral para comer los descartes. Se le ha visto levantar pollos de caiquén y soltarlos desde 15 a 20 m de altura. A diferencia de los demás salteadores, cría en colonias, a veces muy densas, como las gaviotas. Anida en el suelo, sobre turba o pasto, o en playas de arena, y pone normalmente dos huevos, que incuba durante unas cuatro semanas. En isla Guamblin, cuando los padres no están, los pollos se esconden en la arena entre las algas varadas.