Playero occidental

El playero occidental es un ave playera muy pequeña. En invierno, que es como se ve en Chile, es gris por arriba y claro por abajo, con las patas negras y un pico negro bastante largo para su tamaño, con la punta algo caída. En la época de cría tiene marcas rojizas en el dorso y puntos negros en los costados. El pico de la hembra es en promedio cerca de un 15 % más largo que el del macho. Se parece mucho al playero semipalmado, que también tiene las patas negras, pero el de este es más corto y recto; el playero enano, en cambio, se reconoce por sus patas amarillas. Su nombre científico está dedicado a Ernesto Mauri, un botánico italiano del siglo XIX.

Se reproduce solo en la tundra costera del oeste de Alaska y el extremo oriental de Siberia, a ambos lados del estrecho de Bering. La mayoría pasa el invierno del norte en la costa del Pacífico de América, desde Canadá hasta Perú, y las hembras tienden a quedarse más al sur que los machos. En primavera se juntan cientos de miles de aves en grandes sitios de descanso, como el delta del río Copper, en Alaska. A Chile llegan muy pocos: se estima que hay menos de 50, casi siempre solos o en grupos de hasta cuatro, sobre todo en octubre y noviembre. Hay registros entre Arica y Valparaíso, y unos pocos más al sur. Usa playas, desembocaduras de ríos y riberas pantanosas.

Tiene una forma de comer sorprendente. Además de pequeños crustáceos, moluscos y gusanos marinos, recoge con la lengua la delgada película verdosa de algas diminutas y bacterias que cubre el fango, llamada biofilm. Su lengua tiene cerdas en los bordes que funcionan como un trapero. Un estudio de 2008 calculó que el biofilm puede ser entre el 45 y el 59 % de su dieta, y que cada ave come al día unas siete veces su peso de esa película. Fue la primera vez que se describió a un ave alimentándose así. En la tundra anida en una depresión del suelo bajo un arbusto o una mata de pasto, y pone normalmente 4 huevos que ambos padres incuban durante unos 21 días.