Gaviotín de Sandwich

El gaviotín de Sandwich, llamado charrán patinegro en España, es un gaviotín grande, de entre 180 y 300 g, con el dorso gris pálido, las partes inferiores blancas, la cola blanca y las patas negras. Su mejor marca es el pico: largo, negro y con la punta amarilla, aunque esa punta cuesta verla de lejos. Cuando cría luce un gorro negro completo, que se alarga en un moño en la nuca, pero en Chile se ve casi siempre con la frente blanca y la nuca negra. Se parece mucho al gaviotín elegante, que es mucho más común en nuestras costas y tiene un tamaño parecido, así que para reconocerlo hay que mirarle el pico: el del elegante es rojo anaranjado. Su nombre no tiene nada que ver con el sándwich: viene de Sandwich, un pueblo de Kent, en Inglaterra, donde la especie se describió en el siglo XVIII. Su nombre de género, Thalasseus, significa «pescador del mar».

La población que llega a Chile es la americana, llamada acuflavidus, que significa «aguja amarillenta», por la punta de su pico. Cría en la costa sureste de Estados Unidos, el golfo de México y el Caribe, en colonias muy densas y ruidosas donde se juntan miles de aves en unos pocos metros cuadrados, a menudo junto a gaviotines reales, que son más grandes y ayudan a espantar a los depredadores. Hace su nido en una simple depresión del suelo, y ambos padres incuban los huevos. Si hay peligro, los pollos se juntan en grupos, como en una guardería, y reconocen a sus padres por la voz. Pesca lanzándose de cabeza al agua desde el vuelo, a veces después de quedarse suspendido en el aire, y come sobre todo peces pequeños, además de camarones y gusanos marinos. Puede vivir más de 30 años.

En Chile es un visitante de verano escaso, que se ve entre diciembre y marzo. Unos pocos individuos aparecen cada año en la desembocadura del río Maipo y en Cartagena, casi siempre de uno a cuatro, mezclados con bandadas de gaviotines elegantes. También hay registros aislados desde Arica hasta el Biobío, en playas, esteros y desembocaduras. Es un ave estrictamente costera y marina, que no entra a ríos ni lagos del interior.