Gaviotín antártico

El gaviotín antártico, llamado charrán antártico en España, es un gaviotín de unos 40 cm, 75 a 80 cm de envergadura y 150 a 180 g. Es gris parejo, con las mejillas, la rabadilla y la cola ahorquillada de color blanco. En el verano austral, cuando cría, luce un gorro negro desde la frente hasta la nuca y tiene el pico y las patas rojo intenso; en invierno la frente se le vuelve blanca y el pico se oscurece. Macho y hembra son iguales, y los jóvenes tienen el dorso barrado y los flancos color ante. En la Antártica se confunde con el gaviotín ártico, que llega desde el hemisferio norte en esa misma época, pero el ártico anda con la frente blanca y el pico oscuro, tiene las patas más cortas y es más chico. El gaviotín sudamericano es casi idéntico, pero vive en la costa continental de Chile, donde el antártico no llega. Su nombre científico, vittata, viene del latín vitta y significa «con cinta», quizás por su gorro negro.

Vive alrededor de todo el océano Austral, en islas subantárticas y en la Antártica. En Chile se encuentra en la Antártica Chilena, en las islas Shetland del Sur y la península Antártica, donde vive la subespecie gaini, la más grande de todas. A diferencia de otros gaviotines, no migra hacia el norte por la costa del Pacífico, y casi no hay registros suyos en Chile continental. Es un ave costera: pesca cerca de la colonia, en bandadas que a veces suman cientos de aves, lanzándose en picada o picoteando la superficie, y también recoge comida varada en la orilla. En las Shetland del Sur, los adultos alimentan a sus pollos sobre todo con peces antárticos, peces linterna y krill.

Cría entre octubre y enero en colonias sueltas sobre playas de roca, arena o grava, a veces lejos de la costa. El nido es una depresión forrada con piedrecitas o conchitas, donde pone uno o dos huevos tan camuflados que cuesta encontrarlos. Ambos padres incuban unos 24 días, y los pollos vuelan al mes de nacer. Los adultos defienden juntos la colonia, lanzándose en picada contra los intrusos, y si pierden su nidada pueden incubar huevos ajenos. Sus huevos y pollos son presa frecuente de salteadores y gaviotas, y también los afectan el mal tiempo y las molestias cerca de las bases antárticas. Como la península Antártica se está calentando, los científicos lo proponen como una especie centinela para vigilar esos cambios.