Gaviotín sudamericano

El gaviotín sudamericano es el gaviotín más común de Chile. Mide unos 40 a 44 cm, tiene el cuerpo blanco con el dorso gris perla, la cola ahorquillada y un gorro negro que va desde la frente hasta la nuca. Su marca más clara son el pico y las patas rojos, que conserva todo el año: en invierno el gorro se le vuelve blanquecino en la frente, pero el pico sigue rojo, aunque más apagado. Macho y hembra son iguales. Es fácil confundirlo con el gaviotín boreal, que visita Chile en verano, pero ese casi siempre se ve aquí con la frente blanca, el pico negro y una mancha oscura en el borde del ala. El gaviotín antártico es muy parecido, pero en Chile vive en la Antártica y las islas subantárticas, así que en la costa continental el gaviotín grande de pico rojo casi siempre será el sudamericano. Su nombre científico, hirundinacea, viene del latín hirundo, golondrina, y significa «parecido a una golondrina».

Vive todo el año en la costa de Chile, desde Arica hasta el cabo de Hornos, en bahías protegidas, playas y desembocaduras de ríos, y también en Perú, Ecuador, Argentina, Brasil y las islas Malvinas. En Chile cría en dos poblaciones con calendarios opuestos. La del sur, desde Los Lagos hasta el cabo de Hornos, cría en verano, entre noviembre y marzo, y es la más numerosa: sus colonias sumarían entre 5.000 y 7.000 parejas, en lugares como Punta Delgada, las islas Caicura en el seno de Reloncaví e isla Guafo. La del norte, desde la bahía de Arauco hacia arriba, cría en invierno y es muy escasa. En la bahía La Herradura, en Coquimbo, unas pocas parejas han hecho sus nidos sobre botes anclados, con algas secas, ramitas y trozos de conchas. En invierno las aves del extremo sur se van hacia el norte, y en Magallanes casi desaparecen.

Cría en colonias que pueden superar las 10.000 parejas, con hasta tres nidos por metro cuadrado, casi siempre en islotes y lugares de difícil acceso. El nido es una simple depresión en la arena o la grava, y pone de 1 a 3 huevos. Desde octubre, el macho le regala peces a la hembra durante el cortejo. Los pollos vuelan a las cuatro semanas. Pesca lanzándose en picada para atrapar peces pequeños, y también come crustáceos e insectos en las orillas. Defiende el nido con fuerza y llega a atacar a las personas que se acercan, pero si lo molestan mucho puede abandonarlo, por eso conviene observar sus colonias de lejos. En Chile, la gaviota dominicana y el tiuque se comen a veces sus huevos y pollos.