Gaviota de Sabine

La gaviota de Sabine es una gaviota pequeña, de unos 33 a 36 cm y cerca de 200 g, con la cola ahorquillada y el pico negro con la punta amarilla. Su mejor marca es el dibujo de las alas en vuelo: tres triángulos, uno negro, uno blanco y uno gris, que permiten reconocerla de lejos. Cuando cría tiene una capucha gris oscura con un fino collar negro, pero en Chile se ve sobre todo con la cabeza blanca y la nuca negruzca. Los jóvenes son parduscos, con el dorso escamado y una banda negra en la punta de la cola. Se distingue de la gaviota de Franklin, de tamaño parecido y muy común en nuestras costas, por la cola ahorquillada y los triángulos de las alas, y de la gaviota de las Galápagos, que tiene un dibujo de alas parecido, porque esta es mucho más grande y tiene la punta del pico pálida. Su nombre de género, Xema, fue inventado en 1819 y no tiene un significado claro.

Se reproduce en la tundra del Ártico, alrededor de todo el polo norte, en zonas pantanosas con charcas, a menudo junto a colonias de gaviotín ártico. Hace su nido en una simple depresión del suelo y pone de 1 a 3 huevos. Poco después de nacer, los padres llevan a los polluelos a charcas y orillas, donde se alimentan en gran parte solos, sobre todo de insectos acuáticos. Se comporta en parte como un ave playera: finge estar herida para alejar a los depredadores del nido y busca comida en el barro. En aguas bajas puede girar en círculos para levantar comida del fondo.

Es una gran viajera. Las gaviotas de Sabine de Groenlandia recorren en promedio casi 32.000 km al año para pasar el invierno frente al sur de África. En una colonia del Ártico canadiense, el 93 % de las aves marcadas invernó en el océano Pacífico, en la corriente de Humboldt frente a Perú, tras recorrer unos 14.600 km a razón de unos 350 km por día de vuelo; en esa misma colonia, una pareja pasaba el invierno separada, ella en el Pacífico y él en el Atlántico, y aun así volvía a criar junta cada verano. Las aves de Alaska también invernan en la corriente de Humboldt.

En Chile es un visitante poco común del hemisferio norte, que se registra desde Arica hasta el canal de Chacao, sobre todo entre septiembre y abril y con más observaciones en noviembre, cuando llega a su zona de invernada. Casi siempre se ve en alta mar, sola o en grupos pequeños, y muy rara vez desde la costa. En el mar come peces pequeños y crustáceos que atrapa en la superficie o lanzándose al agua.