Chirihue de la puna

El chirihue de la puna es un pájaro de 13 a 14 cm y apenas 15 a 18 g. Es el más amarillo de los chirihues de los Andes: el macho es de un amarillo intenso, con el dorso apenas oliváceo y sin rayas, la rabadilla dorada y las alas y la cola negruzcas con bordes amarillos, que lo hacen ver casi entero amarillo. La hembra se parece al macho, pero es algo más opaca. En el altiplano se distingue del chirihue cordillerano, que tiene el dorso gris rayado y una mancha gris en la cara, y del chirihue verdoso, que es más oliva y menos brillante. Su nombre científico, lutea, viene del latín luteus, que significa «amarillo azafrán». Fue descrito en 1837 como un escribano, con el nombre de Emberiza lutea, a partir de un ejemplar de las pampas de Oruro, en Bolivia.

Vive en los Andes del sur de Perú, el oeste de Bolivia y el noroeste de Argentina, y Chile queda en el borde de su área. Aquí vive en la puna del extremo norte, sobre todo en Arica y Parinacota: en Visviri, cerca de la frontera con Perú y Bolivia, y en los alrededores de Putre, Parinacota y Guallatire, entre los 3.500 y 4.500 m de altura. Hay algunos registros aislados más al sur, en el altiplano de Tarapacá y Antofagasta. Prefiere las estepas y pastizales abiertos y planos de la puna, más que las laderas, y es un ave de zonas silvestres, así que un chirihue amarillo dentro de un pueblo probablemente es de otra especie. Se ve en todos los meses del año, porque no migra.

Busca su alimento en el suelo de los pastizales, en grupos familiares o en bandadas, y se cree que come sobre todo semillas, aunque su dieta casi no se ha estudiado. Duerme en bandadas, y en Visviri se han contado grupos de hasta 200 aves. Parece necesitar barrancas o paredes de tierra para dormir y para anidar. Su nido es una taza de hierba seca, donde pone 3 o 4 huevos blancos. Todavía no se ha documentado que críe en Chile.