Tagua chica

La tagua chica, llamada focha aliblanca en España y gallareta chica en Argentina, es una tagua de 42 a 44 cm. Tiene la cabeza y el cuello negros, el resto del cuerpo gris pizarra oscuro, los ojos rojos y las patas amarillas. Su pico es amarillo pálido y el escudete de la frente, redondeado y abultado, va del amarillo al anaranjado intenso. Al volar muestra un borde blanco en las alas, formado por el borde de la primera pluma de vuelo y las puntas de las secundarias. De ahí viene su nombre científico: leucoptera significa «ala blanca» en griego, y Fulica era el nombre latino de estas aves de agua. Se parece mucho a la tagua común, pero es más chica y su pico y escudete no tienen nada de rojo. También se puede confundir con la tagua andina cuando esta tiene el escudete blanco.

Vive en el sur de Sudamérica: al oeste de los Andes en Chile, y al este desde Bolivia, Paraguay, el sureste de Brasil y Uruguay, a través de Argentina hasta Tierra del Fuego. En Chile se encuentra desde Atacama hasta Tierra del Fuego, entre el nivel del mar y unos 2.200 msnm, aunque la mayoría de los registros están bajo los 1.400 m; en el extremo norte solo se ha visto en las desembocaduras de los ríos Lluta y Loa. Por mucho tiempo se dijo que vivía también en las lagunas del altiplano, pero el Atlas de las Aves Nidificantes de Chile concluyó que esos registros probablemente eran taguas andinas con el escudete blanco. Ocupa todo tipo de humedales de agua dulce o salobre, como lagunas, tranques, pantanos y remansos de ríos con abundante vegetación sumergida, y a veces canales y bahías marinas. Es gregaria y puede formar grandes concentraciones cuando las condiciones son buenas.

Se alimenta sobre todo de plantas acuáticas que toma en la superficie, se zambulle de vez en cuando y también sale a pastar a tierra, a cierta distancia del agua; en las orillas come además semillas. Construye un nido flotante de plantas acuáticas, a menudo escondido en totorales y juncales, aunque también puede quedar a la vista, anclado a la vegetación sumergida. Pone de 4 a 8 huevos color crema con abundantes manchitas castañas y grises, y ambos padres alimentan a los pollos. En el Atlas se registraron nidos activos entre septiembre y enero y polluelos entre noviembre y abril. A veces anida junto a la tagua común, y el pato rinconero pone sus huevos en los nidos de la tagua chica. Es una especie común, con una población estable que la UICN estima en alrededor de un millón de aves, y está clasificada como Preocupación menor.