Pollito de mar boreal

El pollito de mar boreal, llamado falaropo picofino en España, es el más pequeño de los pollitos de mar, de unos 18 cm, y casi el ave marina más pequeña del mundo. En Chile se ve con su plumaje de invierno: gris por arriba con rayas claras en el dorso, blanco por debajo, con una mancha negra detrás del ojo y un pico negro muy fino y aguzado. Cuando cría, en el Ártico, la hembra luce el cuello rojizo y la cabeza gris oscura, y el macho es más apagado. Se parece al pollito de mar rojizo, con el que comparte el mar, pero ese es más grande, tiene el dorso gris liso y un pico más grueso con la base amarilla; el pollito de mar tricolor, en cambio, vive en lagunas y salares y no tiene la línea blanca en el ala. Su nombre científico, lobatus, significa «lobulado», por los lóbulos de sus dedos, que le ayudan a nadar.

Cría en la tundra ártica de Norteamérica y Eurasia, y pasa el resto del año en el mar, hasta nueve meses lejos de la costa. Muchos invernan en la corriente de Humboldt, frente a Ecuador y Perú. En Chile es regular sobre todo en el mar del extremo norte, frente a Arica, Iquique y Antofagasta, entre agosto y marzo, con más aves en octubre y noviembre; frente a Antofagasta se han contado bandadas de 300 y 500 aves. Más al sur es muy escaso, aunque una vez se fotografió uno en el humedal de Batuco. Un macho marcado con un geolocalizador en Escocia cruzó el Atlántico, pasó por Florida y el golfo de México y llegó al Pacífico, a una zona entre las islas Galápagos y la costa de Sudamérica: recorrió unos 22.000 km.

Tiene una forma muy curiosa de comer: nada y gira rápido en círculos sobre el agua, como un trompo, y el remolino sube a la superficie el plancton, los pequeños crustáceos y el krill que come. En la tundra también come insectos y sus larvas. Sus roles de pareja están invertidos: las hembras son las más coloridas, pelean entre ellas por los machos y, después de poner los huevos, dejan que el macho los incube solo y cuide a los polluelos, mientras ellas pueden buscar otra pareja. Pone normalmente cuatro huevos en una depresión del suelo, y los polluelos se alimentan solos desde que nacen. Un ave anillada vivió casi 13 años.