Pollito de mar tricolor

El pollito de mar tricolor es un ave playera esbelta, de cuello largo y pico negro, largo y fino como una aguja. En Chile se ve con su plumaje de invierno, gris claro por arriba y blanco por abajo, con una ceja blanca y una línea gris que va del ojo al cuello. En la época de cría, en cambio, la hembra luce un cuello acanelado y una franja oscura que baja por el cuello hasta el lomo, mientras el macho es más apagado. Es el más grande de los tres pollitos de mar y el que más camina por las orillas. A diferencia de los otros dos, casi nunca va al mar abierto, aunque se llame «pollito de mar».

Se reproduce en Canadá y Estados Unidos y pasa el invierno del norte en Sudamérica. En Chile se ve sobre todo entre octubre y febrero, y es más abundante en los extremos del país: en las lagunas y salares altoandinos del norte y en las lagunas de Magallanes, donde forma bandadas de cientos o miles de aves. En febrero de 2020 se contaron 13.590 en el Salar de Surire, en la Región de Arica y Parinacota, y en lagunas de Magallanes se han visto grupos de más de 5.000. En la costa, en cambio, es escaso y solo aparece en desembocaduras de ríos y estuarios.

Se alimenta de pequeños invertebrados acuáticos, como larvas de moscas, crustáceos y artemias. Nada girando en círculos para crear remolinos que suben las presas a la superficie, y también pica moscas o camina por la orilla buscando alimento. Tiene los roles invertidos: las hembras son más grandes y coloridas, compiten por los machos y pueden aparearse con más de uno, dejándolos a cargo de todo. Solo el macho incuba los 4 huevos, durante unos 23 días, y cuida a los polluelos, a los que defiende fingiendo tener un ala rota. Las lagunas salinas donde pasa el verano austral están amenazadas por la extracción de agua para la minería, incluida la del litio, la contaminación y el cambio climático.