Pollito de mar rojizo

El pollito de mar rojizo es un ave playera muy especial, porque pasa casi todo el año en mar abierto, flotando como un pato pequeño. En Chile se ve con su plumaje de invierno: gris liso por arriba y blanco por abajo, con una mancha negruzca que va desde el ojo hacia atrás y el pico negro con la base amarillenta, más grueso que el de los otros pollitos de mar. Su nombre viene del plumaje de cría, que casi no se ve en Chile: la cabeza, el cuello y el vientre se vuelven rojo ladrillo, con una gran mancha blanca alrededor del ojo. Como en sus parientes, la hembra es más grande y colorida que el macho.

Se reproduce en el Ártico y pasa el invierno del norte en el mar. Un ave con transmisor voló más de 24.000 km desde Alaska hasta Chile, siguiendo una ruta mucho más larga que la línea recta. En Chile hay registros a lo largo de toda la costa, y se ve sobre todo entre octubre y marzo. Las hembras llegan primero: en Mejillones, en 2005, llegaron en promedio 26,8 días antes que los machos. Se alimenta nadando y girando en círculos para subir el alimento a la superficie, donde atrapa plancton, pequeños crustáceos y peces diminutos. Puede posarse sobre algas flotantes y hasta sacarles parásitos a las ballenas.

Tiene los roles invertidos: la hembra lleva el cortejo y a veces se aparea con más de un macho, y él incuba solo los huevos, durante 18 a 20 días, y cuida a los polluelos. En Chile se ha documentado una amenaza poco conocida: las luces artificiales. Las aves que migran de noche se desorientan con las luces de los puertos, caen a tierra y mueren agotadas o por choques. Entre 2005 y 2010 murieron 252 pollitos de mar rojizos en el Puerto Angamos, en Mejillones, 166 de ellos solo en 2005. Desde entonces los casos fueron disminuyendo.