Playero de las rompientes

El playero de las rompientes es un ave playera robusta y de cuello corto, que vive donde pocas aves se atreven: en los roqueríos de la costa golpeados por las olas. En Chile se ve con su plumaje de invierno, gris casi uniforme por arriba y en el pecho, con el vientre blanco, el pico corto y grueso, negro con la base amarillenta, y las patas amarillo verdosas. En vuelo muestra una franja blanca en las alas y la cola blanca con la punta negra. Se lo ve a menudo junto al playero vuelvepiedras, que es más chico, de tonos pardos y con el pico completamente negro. Su nombre viene de su costumbre de alimentarse entre la espuma de las olas: cuando se acerca una, levanta el vuelo en el último momento, se queda suspendido en el aire y vuelve a bajar a la roca.

Pasa el año entre dos mundos muy distintos. Se reproduce en la tundra pelada de las montañas de Alaska y Yukón, sobre el límite de los árboles, y en invierno se muda a la costa del Pacífico. Su zona de invierno mide más de 17.500 km de largo, desde Alaska hasta el estrecho de Magallanes, pero apenas unos metros de ancho, justo sobre la línea de marea. En Chile se encuentra a lo largo de toda la costa, sobre todo entre septiembre y marzo, aunque algunos se quedan todo el año. Un censo hecho en febrero de 2014 estimó que entre Arica y Chiloé había unos 58.400, lo que haría de la costa chilena uno de sus lugares de invierno más importantes.

Se alimenta de lapas, choritos, caracoles y picorocos, que arranca de las rocas con un rápido tirón lateral de la cabeza, ayudado por su pico grueso. En las montañas donde anida, en cambio, come sobre todo insectos. Su nido es una pequeña depresión en el suelo de una cresta rocosa, forrada con líquenes y musgo, donde pone normalmente 4 huevos. Fue tan difícil de encontrar que el primer nido se describió recién en la década de 1920, casi 150 años después de que se describiera la especie a partir de un ejemplar colectado durante un viaje del capitán Cook a Alaska. Desde 2013 se clasifica en el género Calidris, porque los estudios de ADN mostraron que es pariente de los demás playeros.