Perdicita cordillerana

La perdicita cordillerana, también llamada tortolón, perdizón o agachona grande, es la más grande de su familia, la de las perdicitas o agachonas. Mide de 27 a 31 cm y tiene el cuerpo robusto, la cabeza pequeña y las patas cortas. Su plumaje es un camuflaje casi perfecto: por arriba es gris ceniza con dibujos negros en forma de punta de flecha, las alas son más rojizas y moteadas, la garganta es clara y el cuello y la parte alta del pecho tienen un fondo rojizo pálido con finas líneas negras; el resto de la parte de abajo es canela, pálido u oscuro según el ejemplar. Macho y hembra son iguales. Su nombre científico, gayi, honra al naturalista francés Claudio Gay. Tiene tres subespecies: latreillii, en los páramos de Ecuador; simonsi, desde el centro de Perú hasta el norte de Chile, el oeste de Bolivia y el noroeste de Argentina; y gayi, desde Antofagasta hacia el sur. La de Ecuador podría ser una especie aparte, y algunos autores dudan de que simonsi sea distinta de gayi.

Vive a lo largo de los Andes, desde Ecuador hasta el sur del continente. En Chile se encuentra en la alta cordillera, desde Arica y Parinacota hasta Aysén y el noreste de Magallanes, donde es escasa; aunque algunas fuentes la mencionan hasta Tierra del Fuego, no hay observaciones que lo confirmen. En el norte vive sobre los 4.000 msnm, y hacia el sur baja hasta unos 1.000 m, llegando a los 5.500 m en las cumbres. Suele estar cerca del límite de la nieve, e incluso puede vivir sobre ella. Prefiere las laderas rocosas junto a vegas, bofedales y esteros: come en los sectores húmedos y anida en la periferia árida y pedregosa. No migra; solo baja unos cientos de metros cuando hay grandes temporales. Vive en parejas o grupos familiares, y en invierno puede formar bandadas de hasta 80 aves, algo notable para una especie que suele vivir muy dispersa.

Se alimenta sobre todo de brotes y hojitas de plantas suculentas, como la llareta, de donde parece obtener toda el agua que necesita; su mandíbula, su lengua y sus glándulas salivales están adaptadas para comer plantas. También se han registrado semillas, insectos, bayas, pastos, líquenes y flores. Es mansa y confiada: cuando se siente amenazada prefiere agacharse y alejarse caminando, y solo vuela como último recurso, con un vuelo rápido, en zigzag y lanzando gritos. El nido es una simple depresión en el suelo, junto a una mata o una piedra, en terreno árido cerca de una vega. Pone 4 huevos color barro con tinte verdoso y muchas manchas café, que la hembra incuba durante unos 21 días mientras el macho vigila. Si tiene tiempo, antes de alejarse del nido cubre los huevos con plantas; si no, se aleja fingiendo estar herida para distraer al intruso. Los polluelos dejan el nido poco después de nacer. Se han visto nidos y crías entre noviembre y marzo, según la zona. En Chile está clasificada como Preocupación menor, y su principal amenaza es la destrucción de los humedales de altura por actividades como la minería.