Perdicita cordillerana austral

La perdicita cordillerana austral, también llamada perdicita austral y, en España, agachona patagona, es un ave robusta de unos 28 cm de la familia de las perdicitas o agachonas. Su plumaje es críptico y recuerda al de la perdiz nival de los países del norte: la cabeza, el dorso y casi toda la parte delantera están densamente moteados y festoneados de negro, beige y canela, con la corona más oscura y la garganta clara. Ese diseño contrasta con la barbilla y el vientre blancos, y al volar muestra blanca también la parte de abajo de las alas. Es la forma más fácil de distinguirla de la perdicita cordillerana, que tiene el vientre canela. Macho y hembra son casi iguales; en la hembra el límite entre el pecho moteado y el vientre blanco es algo menos nítido, y los juveniles son un poco más pálidos. Su nombre científico, malouinus, viene de las islas Malvinas, llamadas Malouines en francés, donde se colectó el primer ejemplar, aunque allí solo llega de forma accidental.

Es la especie de su familia con la distribución más restringida: vive solo en la Patagonia, en Chile y Argentina. En Chile se la cita sobre todo en Magallanes, y hay nidos confirmados en isla Navarino y el sur de Tierra del Fuego, pero también se ha visto en época de cría en el cerro Cinchao, cerca de Coyhaique, y en la sierra Teta, en Futaleufú. Como su hábitat es de difícil acceso y se recorre poco, es probable que su distribución en Chile sea más amplia de lo que se conoce. En verano cría sobre el límite de los árboles, entre 600 y 2.000 msnm, en planicies altas con turbales, pastos toscos y plantas en cojín como la murtilla, la llareta y el Bolax, con trechos sin vegetación, donde busca refugio del viento entre rocas y matorrales bajos. En invierno baja a la estepa patagónica y forma bandadas de 20 a 50 aves, que pueden llegar a 200; se conocen más de cincuenta sitios de invernada en Chile, como los alrededores de San Gregorio, Morro Chico y Pali Aike.

Es herbívora: come hojas, brotes, flores, bayas y semillas, como las de la murtilla de Magallanes, y no bebe agua directamente. En su zona de cría vive en parejas o grupos familiares, muy dispersos. El nido es una depresión en el suelo revestida de tallos cortos, musgo y líquenes, donde pone cuatro huevos amarillo oliva con marcas negras, que solo la hembra incuba. Los polluelos, café claro, dejan el nido poco después de nacer. Se han visto nidos y crías en enero. Suele ser confiada si uno se acerca despacio, pero al asustarse despega de golpe y se aleja en zigzag, alternando aleteos y planeos y repitiendo un grito parecido a «tu-uit, tu-uit», hasta posarse a 100 metros o más en un lugar desde donde domina el entorno. Su población mundial se estima en unos 8.000 individuos, y cerca del 20 % estaría en Chile. Está clasificada como Preocupación menor, pero el Comité de Clasificación del Ministerio del Medio Ambiente advirtió que el turismo en sus sitios de nidificación y los aerogeneradores proyectados en sus rutas de vuelo en Magallanes podrían amenazarla.