Minero chico

El minero chico es el más pequeño de los mineros de Chile: mide de 12 a 14 cm y pesa apenas unos 16 g. Es de color gris pardusco pálido por arriba, con una ceja crema, la garganta y el pecho blancos y los flancos con un tono rosado suave. Las alas son pardas y grises, la cola es negruzca y el pico es negro con la base amarillenta. Macho y hembra son iguales. Sus colores lisos lo camuflan sobre la arena gris del desierto. Se puede confundir con el minero común, que en el norte también es pálido, pero ese es más grande, tiene el pecho rayado y las alas rojizas; el minero de la puna, en cambio, tiene una mancha rojiza en el ala y vive en el altiplano. Pertenece a la familia de los horneros y los canasteros. Su nombre de género, Geositta, significa «trepador del suelo», y maritima significa «marítimo», porque antes se creía que era un ave de la costa.

Solo vive en Perú y el norte de Chile, al oeste de los Andes. En Chile es residente desde Arica hasta Atacama, y es más frecuente en tierras bajas cerca de la costa de Antofagasta y Atacama. También habita la cordillera de la Costa, los valles desérticos y el desierto absoluto de la depresión intermedia, y se ha visto en la precordillera e incluso a 3.800 m de altura, en el salar del Huasco. En los sectores más secos del desierto de Atacama suele ser la única ave presente. Generalmente anda solo o en pareja, pero en las pocas aguadas del desierto se han visto más de 40 mineros chicos juntos bebiendo agua.

Es una de las aves menos conocidas de Chile. Busca semillas e insectos en el suelo, caminando o a saltitos, aunque todavía no se sabe bien qué come ni cómo logra sobrevivir en el desierto absoluto. De su reproducción se sabe muy poco: casi todo viene de un solo nido con tres huevos, encontrado hace décadas en la zona de Huasco, cuyos huevos se guardan en la Universidad de Valparaíso. Como depende de las pocas aguadas y quebradas del desierto, conocer dónde anida es importante para protegerlo.