Golondrina de mar oscura

La golondrina de mar oscura es una golondrina de mar grande para su grupo, de unos 23 cm, entre 46 y 51 cm de envergadura y unos 60 g. Es toda negra parduzca, con una barra pálida en diagonal sobre el ala, la cola ahorquillada y el pico y las patas negros. Vuela bajo sobre las olas, con aleteos profundos. Es muy difícil de separar de la golondrina de mar negra, que tiene el mismo tamaño y color: la clave está en la barra pálida del ala, que en la golondrina de mar negra llega hasta el borde delantero del ala y en la oscura se corta antes, y en que la oscura planea menos. La golondrina de mar peruana es mucho más chica y tiene la rabadilla blanca, y la golondrina de mar de collar tiene la cara y el vientre blancos. Su nombre científico, melania, significa «negruzca», del griego melas, negro.

Cría en islas de California, en Estados Unidos, y de Baja California y el golfo de California, en México. No cava su nido: lo pone en grietas y huecos entre rocas, a menudo en laderas con cactus, y a veces en madrigueras abandonadas de otras aves marinas, donde pone un solo huevo blanco. En sus colonias solo está activa de noche, para evitar a las aves depredadoras. Después de criar, una parte de las aves va al norte, a California, y otra parte mayor viaja al sur, hasta Centroamérica y el norte de Sudamérica; en Perú llega hasta Lima.

En Chile es un visitante ocasional, en el límite sur de su área de invierno. Los primeros registros son recientes: en noviembre de 2023 se vio frente a Chañaral de Aceituno, en un principio anotada como golondrina de mar negra, y después en salidas al mar frente a Arica, Iquique y Antofagasta. No cría en Chile. Se alimenta revoloteando cerca de la superficie, donde recoge peces pequeños, crustáceos, larvas y pequeños calamares, y también la grasa que flota de animales muertos. Es silenciosa en el mar.