Golondrina de mar chica

La golondrina de mar chica es un ave marina pequeña, de 15 a 16 cm de largo y entre 36 y 40 cm de envergadura. Es negra, con la rabadilla y el centro del vientre blancos, una pequeña zona clara bajo el ala, el pico negro y corto, y patas largas que sobrepasan el borde de la cola cuadrada. Se parece mucho a la golondrina de mar común, aunque es más pequeña, tiene la mancha blanca del vientre y la banda blanca de la rabadilla es más estrecha. Aun así, distinguirlas en el mar puede ser difícil, porque algunas golondrinas de mar comunes de Chile también muestran blanco en el vientre.

Vive en el Pacífico oriental, frente a Colombia, Ecuador, Perú y Chile, y llega a alejarse cientos de kilómetros de la costa. En Chile vive la subespecie gracilis y se ve en el mar desde Arica y Parinacota hasta Valparaíso. Se mueve sola o en pequeños grupos, con un vuelo grácil y errático de planeos cortos. Al alimentarse parece caminar sobre el agua: patalea sobre la superficie con las alas levantadas. Según la ficha de clasificación del Ministerio del Medio Ambiente, probablemente come sobre todo peces y crustáceos.

Por mucho tiempo se supo muy poco de sus nidos. El primero se encontró recién en 1979, en un islote de la Región de Coquimbo, y décadas después se hallaron colonias en pleno desierto del norte, donde anida en grietas de costras de salitre, yeso y roca, lejos del mar. Una de ellas, en la Región de Tarapacá, la descubrió la brigada canina del SAG, y en otra cavidad del desierto un polluelo momificado se identificó como de esta especie con un análisis de ADN. Pone un solo huevo por nido y puede reutilizar las mismas cavidades de una temporada a otra. Cuando vuela de noche, las luces de las ciudades costeras del norte pueden desorientarla y hacerla caer en tierra.