Churrete austral

El churrete austral es un pájaro de playa de unos 18 a 23 cm, según la población. La forma que vive en Chile es pardo oscuro ahumado entera, casi negra, sin ceja o con una apenas insinuada, y con pequeñas manchas claras en las mejillas y la garganta. Su pico es negro y grueso, con la base de la mandíbula inferior amarillenta, y sus patas son color cuerno. No tiene un plumaje distinto según la estación. Es el único churrete completamente oscuro, lo que facilita reconocerlo. El churrete (Cinclodes patagonicus), que comparte el norte de su área, tiene una ceja blanca marcada, la garganta blanca y una banda canela en el ala; el austral no tiene ninguna de las tres. El churrete costero también es oscuro y vive junto al mar, pero en la costa del norte y centro de Chile, muy lejos del austral. Su nombre científico, Cinclodes, viene del griego y significa «parecido al mirlo de agua», un ave de orillas, y antarcticus quiere decir «antártico» o «del sur», aunque no vive en la Antártica.

Vive solo en el extremo sur de Sudamérica y en las islas Malvinas. En Chile es residente y se reproduce en islas al sur del canal Beagle, el archipiélago Wollaston, las islas del cabo de Hornos, las islas Diego Ramírez y otras islas exteriores de Magallanes, como Noir e Ildefonso. También vive en la parte argentina de Tierra del Fuego y en la isla de los Estados. Algunos autores consideran que la forma de Chile es una especie aparte. Ocupa playas rocosas con pastos, cerca de loberías y colonias de aves marinas, y se mantiene a menos de 500 m de la costa. Como su área es tan remota, se ve poco. Hay registros durante todo el año, aunque más en verano, cuando navegan los cruceros y las expediciones.

Es muy confiado con las personas: en las Malvinas sigue a la gente por la playa y hasta se para en el pie de quien se queda quieto. Anda solo, en parejas o en grupos pequeños. Busca pequeños invertebrados, crustáceos y larvas entre las rocas, las algas varadas y los alrededores de los nidos de aves marinas. Hace su nido al final de un túnel que cava en un talud de la costa, en grietas de las rocas, bajo construcciones o en madrigueras abandonadas del yunco de los canales, y pone 2 o 3 huevos blancos. En las islas del cabo de Hornos se encontró un nido con crías a mediados de diciembre. En las Malvinas, los huevos se incuban unos 16 días y ambos padres cuidan a los pollos. Para la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) está casi amenazado: su área es muy pequeña y su mansedumbre lo deja expuesto a gatos y ratas, que en las Malvinas lo hicieron desaparecer de las islas grandes.