Picaflores de Chile: del gigante al de Juan Fernández

¿Cuántas especies de picaflores hay en Chile?

Además de las seis de esta nota, en la región de Arica y Parinacota se han registrado otras como el picaflor de la puna y el picaflor azul ^[14], y en la cordillera de la zona central vive el picaflor cordillerano ^[16]. El total exacto varía según la lista consultada, porque algunas especies llegan solo de vez en cuando, así que no damos una cifra cerrada.

Todos se alimentan sobre todo de néctar, suman insectos pequeños a su dieta y la hembra pone dos huevos en un nido en forma de taza ^[5][6].

Picaflor gigante: el más grande del mundo

El picaflor gigante (Patagona gigas) mide casi 23 centímetros. Es café grisáceo con brillo verde por encima, café con tonos canela por debajo, con la parte baja de la espalda blanca y un pico negro, largo y recto ^[10]. Pesa entre 17 y 31 gramos, cerca del doble que el siguiente picaflor más grande del planeta ^[12].

En Chile viven dos subespecies: una en la precordillera del extremo norte y otra que se reproduce desde la costa de Antofagasta hasta el centro-sur ^[10][6]. Prefiere las flores de los chaguales (Puya) y del tabaco del diablo ^[6][10].

Durante años nadie sabía adónde iban en invierno los picaflores gigantes de la zona central. En 2024, un equipo científico les puso diminutos rastreadores y descubrió un viaje circular de hasta unos 8.300 kilómetros: salen de la costa chilena a fines del verano, suben por los Andes hasta las alturas de Perú y vuelven en primavera cruzando el desierto de Atacama. En el camino ascienden más de 4.000 metros y su cuerpo se va adaptando al aire con menos oxígeno, como el de un montañista ^[12]. Charles Darwin ya había visto su llegada primaveral en 1834 ^[12].

¿Son en realidad dos especies?

Ese estudio concluyó que bajo el nombre de picaflor gigante se esconden dos especies casi idénticas: una que migra (la que cría en Chile central) y otra que vive todo el año en las alturas andinas, que sería el picaflor más grande del mundo ^[12]. Otros ornitólogos consideran seria la propuesta, pero discuten el nombre científico que recibió la especie del norte ^[13].

Picaflor chico: el viajero del bosque

El picaflor chico (Sephanoides sephaniodes) mide unos 11 centímetros. Es verde metálico por encima, blanco con manchitas verdes por debajo y tiene una mancha blanca junto al ojo. El macho luce una corona roja que brilla con el sol ^[11].

Vive solo en Chile y Argentina, incluido el archipiélago Juan Fernández, y se le ha visto desde Atacama hasta Tierra del Fuego, aunque en los extremos es raro ^[5]. Es en parte migratorio: algunos se quedan todo el año en quebradas húmedas entre Coquimbo y Los Lagos, pero la mayoría viaja al sur para reproducirse, probablemente siguiendo la floración del bosque ^[5]. Visita quintrales, copihues, chilcos y notros, y alimenta a sus pichones con pequeñas moscas que atrapa en el aire ^[5].

Los picaflores del norte: del norte, de Cora y de Arica

El picaflor del norte (Rhodopis vesper) vive en la costa del Pacífico, desde Perú hasta el norte de la zona central de Chile. Frecuenta oasis, matorrales, quebradas con agua, zonas con camanchaca y también jardines y parques ^[8]. Desde 2010 se volvió habitual en La Serena y ya se reproduce en la región de Coquimbo; los expertos creen que seguirá avanzando hacia el sur ^[8].

El picaflor de Cora (Thaumastura cora) llegó por su cuenta desde Perú: su primer registro en Chile fue en 1971, en los valles de Arica ^[7]. El macho mide de 13 a 16 centímetros contando su larguísima cola, es verde por encima y tiene la garganta púrpura rojiza o fucsia; la hembra mide unos 8 centímetros y es verde con el pecho beige ^[4].

El picaflor de Arica (Eulidia yarrellii) es el ave más pequeña de Chile: mide de 7 a 8 centímetros y pesa entre 2,3 y 2,5 gramos. El macho tiene la garganta púrpura con reflejos azules y la hembra es blanca desde la garganta hasta el vientre. Su canto es un trino muy fino que recuerda a las cigarras ^[1].

Picaflor de Arica: el ave más amenazada de Chile

Antes llegaba hasta el sur de Perú, pero allí no se ha vuelto a ver y hoy solo sobrevive en algunos valles de la región de Arica y Parinacota ^[1][9]. Al parecer, hace unas décadas era el picaflor más común de esos valles; en 2015 se estimaron apenas unos 405 individuos, más de un 70% menos que en 2003 ^[1].

Lo afectan la pérdida de su hábitat por la agricultura, el uso intensivo de plaguicidas y la competencia con otros picaflores, como el de Cora ^[1][9].

Picaflor de Juan Fernández: una joya de las islas

El picaflor de Juan Fernández (Sephanoides fernandensis) vive solo en Chile (es endémico), en el archipiélago Juan Fernández. Mide unos 13 centímetros y macho y hembra parecen especies distintas: él es rojo ladrillo con una corona dorada; ella es verde oscuro por encima, blanca con manchas verdes y azules por debajo y con la frente azul ^[3]. Los picaflores de la isla polinizan cerca del 9% de su flora ^[3].

A fines del siglo XIX se hablaba de unos 20.000; en 1985 se estimaron apenas unos 250, y los conteos de este siglo van de unos 1.300 a unos 3.100, según el año y el método ^[3]. Lo afectan la pérdida del bosque nativo por cabras, conejos y plantas invasoras como la zarzamora; los gatos, ratas y coatíes introducidos son un peligro, y también compite con el picaflor chico ^[3].

¿Cuál es su estado de conservación?

Así están según la clasificación oficial chilena (Reglamento de Clasificación de Especies) y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN):

• Picaflor gigante: Preocupación menor para la UICN; sin problemas de conservación puntuales ^[6][15].
• Picaflor chico: Preocupación menor para la UICN; sin clasificación en Chile según el Atlas de aves nidificantes ^[5][15].
• Picaflor del norte: Preocupación menor para la UICN ^[8][15].
• Picaflor de Cora: Preocupación menor según la propuesta final del Comité de Clasificación chileno (2025) y la UICN ^[4][15].
• Picaflor de Arica: En peligro crítico en Chile (decreto supremo 6 de 2017) y para la UICN ^[2][15].
• Picaflor de Juan Fernández: En peligro crítico en Chile y para la UICN ^[3][15].

¿Cómo ayudar a los picaflores en tu jardín?

La mejor ayuda es tener flores nativas que les den néctar. Según los estudios de campo, el picaflor chico visita mucho el chilco, el notro, el copihue y el quintral ^[5]; el gigante prefiere los chaguales ^[6]; y el del norte se alimenta en quiscos ^[8]. Elige las que crecen naturalmente en tu zona.

Un bebedero puede ser un complemento, pero solo si lo mantienes limpio: mal cuidado, el agua con azúcar se echa a perder y puede enfermarlos. En la guía de bebederos para picaflores te contamos cómo preparar el agua con azúcar, cada cuánto limpiarlo y dónde colgarlo.

Si ves un picaflor, obsérvalo de lejos y sin molestarlo; si uno no puede moverse o está en problemas, avisa al Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) ^[10]. En el norte, cuidar los árboles de los valles y usar menos plaguicidas también ayuda al picaflor de Arica ^[1].

Para verlos de cerca sin espantarlos sirven unos binoculares: en la comparación de binoculares para observar aves te contamos cómo elegirlos.