Madre de la culebra: ¿es peligrosa? Lo que hay que saber

¿Qué animal es la madre de la culebra?

La madre de la culebra (Acanthinodera cumingii) es un escarabajo de la familia de los cerambícidos, insectos de antenas largas cuyas larvas crecen dentro de la madera. Vive solo en Chile (es endémica) y está entre los insectos más grandes del país; incluso se la considera el escarabajo más grande de Chile ^[1][3]. En distintas zonas también la llaman llico, matabuey o jotezón del monte ^[1][3].

Lo más llamativo es lo distintos que son la hembra y el macho, algo que los científicos llaman dimorfismo sexual. La hembra es negra, brillante, sin pelos, con bordes rojizos junto a la cabeza, y no puede volar porque no tiene alas. El macho es bastante más chico, de color café claro y cubierto de pelos amarillos, y sí vuela ^[1][2]. La hembra mide cerca de 8 centímetros, y puede llegar a ser el doble de grande que el macho ^[2][3][4].

¿Por qué se llama madre de la culebra?

El nombre viene de la tradición popular, no de un parentesco real. La explicación que recogen los propios investigadores es que su larva es tan grande y gruesa que hacía pensar en una culebra pequeña, y de ahí que al escarabajo adulto se le llamara su madre ^[4].

Claro que esto es solo una forma de nombrarla: la madre de la culebra es un insecto y las culebras son reptiles, dos grupos de animales muy distintos ^[6]. Ninguna culebra nace de este escarabajo, y su larva no es una culebra, sino un gusano blanco y robusto que vive escondido dentro de troncos ^[1].

¿La madre de la culebra es peligrosa?

No. Aunque su tamaño y sus tenazas impresionan, el Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) explica que es un insecto completamente inofensivo para las personas ^[2]. Esas tenazas son en realidad sus mandíbulas, que en la hembra son grandes y robustas ^[1].

Lo que sí puede pasar es que la escuches. Un estudio de la Universidad Católica del Maule grabó por primera vez el sonido que hace un macho cuando se siente en apuros: una especie de chirrido que los insectos producen frotando partes de su cuerpo (se llama estridulación). Ese sonido se escucha bien y, según los autores, serviría para espantar a quienes podrían comérsela y como señal de alerta para otros de su especie ^[4].

Si te encuentras con una, lo mejor es mirarla sin tocarla ni molestarla. Así lo recomienda el SAG para toda la fauna silvestre; solo si el animal está herido o no puede moverse bien hay que avisar al SAG o a Carabineros ^[2].

Ciclo de vida: años dentro de la madera

Como todos los escarabajos, pasa por cuatro etapas: huevo, larva, pupa y adulto ^[2]. La hembra pone sus huevos en las grietas de troncos muertos o debilitados ^[1][3]. Al nacer, las larvas se meten en la madera y van abriendo túneles mientras se alimentan de madera muerta o en descomposición; por eso se dice que son saproxílicas ^[1][3].

Esta etapa es larguísima: dura más de tres años, y algunos estudios calculan alrededor de cinco ^[1][2][4]. Después la larva se transforma en pupa dentro del mismo árbol y, al final, sale el adulto ^[2]. Lo curioso es que los adultos no comen nada: viven solo unos meses y los dedican a buscar pareja ^[1][2][3].

• Huevo: puesto en grietas de troncos muertos o debilitados ^[1].
• Larva: vive varios años dentro de la madera, sin salir a la luz ^[1][5].
• Pupa: se forma dentro del árbol ^[2].
• Adulto: no se alimenta y vive pocos meses ^[2][3].

¿Cuándo y dónde se ve la madre de la culebra?

Vive desde la Región de Coquimbo hasta La Araucanía, desde el nivel del mar hasta unos 1.000 metros de altura ^[1]. Prefiere el bosque nativo, en especial el bosque esclerófilo de la costa y de la cordillera, pero también se ha adaptado a plantaciones de pino y eucalipto, donde sus larvas pueden crecer ^[1][3].

Sus larvas usan muchos árboles distintos. Entre los nativos están el boldo, el peumo, la patagua, el canelo y el roble, y entre los introducidos el álamo, el aromo, el pino y el eucalipto ^[1]. En 2015 incluso se encontró una larva dentro del tronco seco de un espinillo, un arbusto invasor ^[5].

Los adultos se ven en primavera y a comienzos del verano, así que noviembre y diciembre son buenos meses para encontrarla ^[1][2][3]. La hembra camina por el suelo del bosque durante el día, mientras que el macho vuela al atardecer y de noche, y suele acercarse a las luces ^[1][4].

Su lugar en el bosque

Sus larvas forman parte de los animales que aprovechan la madera muerta del bosque, y su vida depende de que existan troncos viejos o caídos ^[1][3]. Además, es alimento de varios carnívoros nativos: se ha registrado en la dieta del zorro culpeo, el zorro chilla, el zorro de Darwin y el gato güiña ^[4].

¿Está en peligro? Estado de conservación

Según el Reglamento de Clasificación de Especies del Ministerio del Medio Ambiente, la madre de la culebra está en la categoría Preocupación Menor, porque se distribuye en un área amplia ^[1][3]. Aun así, está protegida por la Ley de Caza: el SAG la considera beneficiosa para el equilibrio de los ecosistemas y con poblaciones reducidas, así que no se puede capturar ni sacar de su hábitat ^[1][3].

Sus principales problemas son que se vende a coleccionistas de insectos y que, al sacar leña de troncos nativos, se afecta a las larvas que crecen adentro ^[1]. Si te cruzas con una, la mejor forma de cuidarla es sacarle una foto y dejarla seguir su camino ^[2].