Quirquincho andino

El quirquincho andino, también llamado quirquincho de la puna o piche llorón, es un armadillo pequeño: mide entre 22 y 30 cm y pesa unos 800 g. Tiene la cabeza cónica, protegida por un escudo de placas de superficie rugosa, y orejas grandes, desnudas y negras, que son su rasgo más distintivo. Su caparazón es ancho y aplanado, de color variable entre gris y anaranjado, con unas siete bandas móviles, y está cubierto de pelos más claros que la coraza, largos y abundantes sobre todo en los flancos y el vientre. Sus patas delanteras son muy fuertes y tienen garras largas y rectas para cavar. En Chile se le conoció durante mucho tiempo como Chaetophractus nationi, pero en 2015 un estudio no encontró diferencias morfológicas ni genéticas con Chaetophractus vellerosus, y hoy se considera la misma especie.

Vive en Bolivia, Paraguay, Argentina y Chile, en regiones áridas y semiáridas de suelo suelto y arenoso, y es el único armadillo que habita ambientes de gran altitud en los Andes. En Chile está en el altiplano de las regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá y Antofagasta, donde prefiere zonas abiertas, estepas con matorral bajo y quebradas arenosas entre los 3.900 y 4.600 m, asociadas a la tola y al pajonal andino. Se ha registrado en el Parque Nacional Lauca, el Parque Nacional Volcán Isluga, la Reserva Nacional Las Vicuñas y el Monumento Natural Salar de Surire.

Es omnívoro: come sobre todo insectos como escarabajos, hormigas y grillos, además de arañas, pequeños vertebrados, hojas, raíces, frutos y semillas. Alcanza la madurez al año de edad, y las hembras tienen una camada anual de una o dos crías tras unos 60 días de gestación. En Chile muestra una marcada tendencia diurna, y cámaras trampa en el Lauca sugieren que puede vivir en pareja o en grupos familiares. Cuando se siente amenazado corre a una madriguera o cava una nueva, y si no alcanza, aprieta el cuerpo contra el suelo. Ha sido importante en la cultura altiplánica desde hace siglos: cerca del río Loa se hallaron subproductos de quirquincho junto a restos humanos de unos 1.735 años. Hoy lo amenazan la caza para rituales, alimento e instrumentos musicales, el tráfico ilegal, la minería y las termoeléctricas, los atropellos, el turismo no regulado, los perros asilvestrados y la tenencia como mascota. En Chile está clasificado como Vulnerable, aunque la UICN lo considera de Preocupación Menor en toda su distribución.