Ave del trópico de pico rojo

El ave del trópico de pico rojo, llamada rabijunco etéreo en España, es un ave marina elegante, de cuerpo blanco, con barras negras finas en la espalda, una línea negra que cruza el ojo, la punta de las alas negra y un pico rojo intenso. Su rasgo más llamativo son las dos plumas centrales de la cola, blancas y muy largas, con las que el ave llega a medir 1 m, casi el doble que su cuerpo; su envergadura supera el metro. Los jóvenes no tienen esas plumas largas. Se distingue de las otras dos aves del trópico de Chile: la de cola roja tiene las plumas largas de la cola rojas y las alas casi enteras blancas, y la de cola blanca es más chica, tiene el pico anaranjado y una banda negra diagonal en el ala. Su nombre científico viene del griego: Phaethon significa «radiante» y aethereus, «del éter» o «del cielo».

Vive en los mares tropicales y subtropicales. En Chile se consideró un ave errante hasta comienzos de los años noventa, cuando se descubrió una pequeña colonia de siete nidos en isla Chañaral, en Atacama, que entonces era la más austral conocida en el mundo; los investigadores creen que esas aves pudieron llegar desde Perú o Ecuador empujadas por El Niño de 1982 y 1983. No se sabe si sigue criando ahí, aunque se sigue viendo en la zona. En diciembre de 2020 se encontró una colonia de al menos 62 parejas en islote González, en las islas Desventuradas, la mayor conocida en Chile; esas islas parecen ser el único lugar del mundo donde crían las tres especies de aves del trópico. Hoy se ve de forma regular, aunque escasa, en el mar del norte y centro de Chile, entre octubre y abril, y rara vez desde la costa.

Pesca lanzándose al agua para atrapar peces pequeños y calamares, y también caza peces voladores en el aire cuando escapan de delfines y atunes. Anida en grietas y cavidades de acantilados de islas remotas, donde le sea fácil despegar, sin construir nido: pone un solo huevo sobre el suelo, que ambos padres incuban unos 43 días, y alimentan al pollo sobre todo con calamares. En islote González, algunos nidos tienen paredes de guano endurecido de más de 10 cm, señal de muchos años de uso. En la colonia, las parejas hacen vuelos de exhibición en círculos entre el mar y el acantilado, con fuertes gritos.