Zorros de Chile: cómo diferenciar culpeo, chilla y de Darwin

¿Cuántos zorros hay en Chile?

Son tres: el zorro culpeo (Lycalopex culpaeus), el zorro chilla o zorro gris (Lycalopex griseus) y el zorro de Darwin o zorro chilote (Lycalopex fulvipes). Los tres son cánidos, la misma familia de los perros y los lobos ^[1][2][4].

Quizás los veas con otro género: las fichas oficiales del Ministerio del Medio Ambiente usan Pseudalopex, y el plan de conservación del zorro chilote, más reciente, usa Lycalopex y deja Pseudalopex como sinónimo (otro nombre para el mismo animal) ^[1][3][4]. Aquí usamos Lycalopex.

Zorro culpeo: el más grande y colorado

El culpeo es el zorro más grande de Chile. Puede medir entre 1 y 1,2 metros de largo contando la cola, que mide unos 35 a 45 cm. Suele pesar de 7 a 9 kilos, y algunos de Magallanes llegan a 13 kilos ^[1].

Llaman la atención su cabeza y sus orejas de un rojizo intenso, con un hocico largo y puntiagudo y la mandíbula de color blanco grisáceo. La espalda y los hombros son gris blanquecino, los costados rojizos y las patas de color ámbar rojizo. La cola termina en negro ^[1].

Vive desde el sur de Colombia hasta Tierra del Fuego. En Chile ocupa casi cualquier ambiente: cerros y montañas sobre el límite de los árboles, valles, desiertos, matorrales de la zona central y bosques templados. En el norte se lo encuentra desde el nivel del mar hasta el altiplano, y llega a los 4.800 metros de altura ^[1].

Zorro chilla: más chico, gris y de mentón negro

El chilla es un zorro de tamaño mediano: mide de 80 a 90 cm de largo total, de los cuales 30 a 36 cm son cola, y pesa en promedio unos 3,6 kilos. Pesa como la mitad de un culpeo ^[1][2].

Su pelaje es gris amarillento, con la zona de la mandíbula negra (el famoso mentón oscuro), el hocico gris oscuro y la punta de la cola oscura. Tiene además una mancha oscura en los muslos, propia de la especie. Sus patas son proporcionalmente más cortas que las del culpeo y su parte externa es marrón rojiza ^[2].

Se distribuye a ambos lados de los Andes, desde el extremo sur de Perú y el norte de Chile hasta Magallanes. En Tierra del Fuego no es nativo: fue llevado a comienzos de la década de 1950 para intentar controlar al conejo europeo ^[2].

Prefiere lugares abiertos: estepas, desiertos, matorrales poco densos y sectores costeros, y rara vez sube a los faldeos cordilleranos ^[2].

Zorro de Darwin: el más pequeño y oscuro

El zorro de Darwin es el más pequeño de los tres y uno de los zorros más pequeños del mundo. En promedio mide 78 cm de largo total, cola incluida, y pesa unos 3,4 kilos (entre 2 y 4,7) ^[4].

Su pelaje es negro o azulado, con manchas blancas en las patas y orejas de un café rojizo muy vivo. La cola es gris oscuro a negra, más bien corta y muy peluda. Tiene cuerpo alargado, patas cortas y un hocico corto y delgado, lo que le da un aspecto robusto ^[4].

Vive solo en Chile (es endémico) y está ligado al bosque húmedo del sur, el bosque valdiviano. Se lo conoce en la cordillera de la Costa entre las regiones del Biobío y Los Lagos y en la isla grande de Chiloé ^[4][5]. Prefiere el bosque nativo maduro, pero también recorre bosques secundarios, praderas, playas y dunas ^[4].

¿Por qué el zorro de Darwin es tan especial?

Tiene una de las distribuciones más pequeñas de todos los cánidos del planeta ^[4]. Las estimaciones más recientes calculan al menos 412 adultos en Chiloé y 227 en el continente ^[4]. Se lo considera el cánido más amenazado de Sudamérica ^[5].

Su variedad genética es muy baja, lo que podría volverlo frágil ante enfermedades ^[4]. Sus principales amenazas son la pérdida del bosque nativo, los perros sueltos, que lo atacan y le contagian enfermedades, y los atropellos ^[3][4][5].

Si lo ves, no publiques el lugar exacto: basta con la zona amplia.

¿Están en peligro? Su estado de conservación

Según el Reglamento de Clasificación de Especies del Ministerio del Medio Ambiente, el culpeo está en Preocupación Menor, salvo la subespecie de Tierra del Fuego, clasificada como Vulnerable. El chilla también está en Preocupación Menor. Ambos fueron clasificados en el quinto proceso (2009-2010), por su amplia distribución y poblaciones estables ^[1][2].

El zorro de Darwin, en cambio, está clasificado como En Peligro desde el primer proceso de clasificación, oficializado en el Decreto 151 de 2007 ^[3][4].

En la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el culpeo y el chilla figuran como Preocupación Menor ^[1][2], y el zorro de Darwin como En Peligro ^[5]. En 2004 la UICN lo había considerado En Peligro Crítico ^[3].

La caza de ambos está prohibida, salvo la del chilla en Tierra del Fuego, donde fue introducido ^[1][2].

Consejos para identificarlos en terreno

Fíjate primero en el tamaño y en el lugar; luego, en estos detalles ^[1][2][4]:

• Mira el mentón: negro en el chilla; blanco grisáceo en el culpeo ^[1][2].
• Mira las patas: ámbar rojizo y largas en el culpeo; más cortas y marrón rojizo por fuera en el chilla; cortas y con manchas blancas en el zorro de Darwin ^[1][2][4].
• Busca la mancha oscura en los muslos: es típica del chilla ^[2].
• Mira la cabeza y las orejas: muy rojizas en el culpeo; orejas café rojizo vivo sobre un cuerpo casi negro en el zorro de Darwin ^[1][4].
• Piensa en el ambiente: el chilla prefiere lo abierto, el culpeo está en casi todos lados y el zorro de Darwin vive en el bosque denso del sur ^[1][2][4].

Resumen comparativo

• Zorro culpeo: el más grande (1 a 1,2 m y 7 a 9 kg); cabeza y orejas rojizas, mentón claro, patas ámbar rojizo; del mar a la alta cordillera; Preocupación Menor (salvo Tierra del Fuego, Vulnerable) ^[1].
• Zorro chilla: mediano (80 a 90 cm y unos 3,6 kg); gris amarillento, mentón negro y mancha oscura en los muslos; del norte de Chile a Magallanes, en lugares abiertos; Preocupación Menor ^[2].
• Zorro de Darwin: el más pequeño (unos 78 cm y 3,4 kg); casi negro, orejas café rojizo y patas cortas; solo en bosques del sur de Chile; En Peligro ^[3][4].

¿Por qué no hay que darles comida?

Aunque se acerquen, no los alimentes. El Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) explica que la comida humana no tiene lo que necesitan y puede enfermarlos, cambia su conducta y los vuelve dependientes de las personas ^[7]. En un caso de zorros chilla junto a una carretera, el SAG advirtió que, al acostumbrarse a recibir galletas, se acercaban a los autos y quedaban expuestos a atropellos, además de poder morder ^[6].

Con el zorro de Darwin pasó algo parecido: en un área protegida del sur hubo atropellos de zorros acostumbrados a recibir comida de los visitantes ^[4]. Lo mejor es mirarlos desde lejos y sin perros.