Huillín, chungungo y coipo: ¿cuál es cuál?

¿Cuáles son las nutrias de Chile?

En Chile hay solo dos nutrias: el huillín, también llamado nutria de río, y el chungungo, la nutria de mar ^[4][2]. Ambas son carnívoras y pertenecen a la familia de los mustélidos, la misma del visón ^[4].

El coipo se parece a ellas porque también es café, peludo y buen nadador, pero es otra cosa: es un roedor, y el más grande que vive en Chile ^[6]. La confusión no es solo chilena: en inglés, en Estados Unidos, al coipo le dicen «nutria» ^[10].

Huillín: la nutria de río del sur

El huillín es el mustélido más grande de Chile. Mide entre 1,1 y 1,3 metros contando la cola, que por sí sola alcanza de 38 a 45 centímetros, y pesa de 6 a 15 kilos. Tiene el cuerpo alargado, patas cortas con membranas entre los dedos, la cabeza aplanada y un pelaje café oscuro por encima y más claro en el vientre ^[4].

Vive en ríos, esteros, lagos, estuarios y canales, y en el extremo sur también en la costa rocosa del mar. En agua dulce prefiere orillas con vegetación tupida, árboles con raíces grandes y matorrales, que le dan refugio y le permiten entrar al agua sin ser visto. En la costa elige sectores protegidos, lejos del oleaje del océano abierto ^[4].

Hoy se encuentra desde La Araucanía hasta Magallanes; antes llegaba más al norte, hasta la Región de O'Higgins ^[4][1]. Come sobre todo pequeños crustáceos de agua dulce, y también peces, anfibios y aves; en los canales australes su dieta es principalmente de peces ^[4]. Es activo al atardecer y de noche, y suele andar solo, salvo las madres con sus crías ^[4].

Chungungo: la nutria que vive en el mar

El chungungo es una de las nutrias más pequeñas del mundo: pesa de 3 a 5 kilos y no supera el metro de largo total. Su pelaje es café oscuro, un poco más claro en el vientre, y lo protege del agua fría del mar. Tiene garras fuertes y membranas entre los dedos que lo hacen un gran nadador ^[2].

Es la única especie de su grupo (el género Lontra) que vive principalmente en el mar ^[3]. Prefiere costas rocosas golpeadas por las olas y el viento, con cuevas sobre la línea de la marea alta, y casi siempre se mueve en una franja estrecha: unos 30 metros hacia tierra y de 100 a 150 metros mar adentro ^[3].

En Chile está en las regiones costeras desde Arica y Parinacota hasta Magallanes, aunque de forma discontinua: puede faltar en tramos largos de costa sin rocas ni refugios ^[1][3]. Come principalmente crustáceos, como cangrejos y camarones, además de peces y moluscos, y a veces aves o pequeños mamíferos ^[2]. A diferencia del huillín, suele estar activo de día, sobre todo temprano en la mañana y a media tarde ^[3].

Coipo: un roedor nativo de los humedales

El coipo puede pesar más de 7 kilos y mide en promedio 52 centímetros. Una señal clave son sus dientes delanteros, grandes y de color anaranjado. Los ojos, las orejas y la nariz están en la parte alta de la cabeza, una adaptación para nadar. Su cola es larga y redonda, y no lo impulsa al nadar (eso lo hacen las patas traseras): le sirve para darse dirección ^[6].

Vive en lagunas, lagos, ríos tranquilos, esteros y humedales con totora y plantas parecidas, y evita los ríos muy correntosos. Es herbívoro: come pastos y plantas acuáticas, como la totora. Arma plataformas de vegetales que pueden formar pequeños islotes flotantes, donde come y descansa, y es más activo al atardecer y de noche ^[6].

El coipo es nativo de Chile y de otros países del sur de Sudamérica: Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay ^[6][10]. En cambio, en Norteamérica, Europa y Asia es una especie introducida: lo llevaron a criaderos para aprovechar su piel y, tras escapes y liberaciones, formó poblaciones silvestres que hoy dañan humedales y cultivos ^[10]. En Chile se encuentra desde Coquimbo hasta Magallanes ^[1].

¿Cómo diferenciarlos en terreno?

Antes de mirar el animal, mira el lugar. Estas pistas ayudan ^[1][3][4][6]:

• Costa de mar con rocas, olas y algas, de Arica a Magallanes: lo más probable es un chungungo ^[1][3].
• Río, lago o estero con orillas boscosas, desde La Araucanía al sur: puede ser un huillín ^[4].
• Laguna, humedal o canal tranquilo con totora, desde Coquimbo al sur: lo más probable es un coipo ^[6][1].
• Tamaño: el huillín (6 a 15 kilos) es bastante más grande que el chungungo (3 a 5 kilos) ^[4][2].
• Dientes anaranjados y comiendo plantas: es un coipo. Las nutrias son carnívoras ^[6][4][2].
• Hora del día: si está activo a pleno día en la costa, suma puntos para chungungo; el huillín y el coipo son más de atardecer y noche ^[3][4][6].

¿Están en peligro de extinción?

Según el Reglamento de Clasificación de Especies del Ministerio del Medio Ambiente, el huillín está En Peligro (decreto 42 de 2011) y el chungungo también está En Peligro (decreto 44 de 2021). El coipo, en cambio, está en Preocupación Menor, es decir, hoy no está amenazado (decreto 16 de 2016) ^[1][6]. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) les asigna las mismas categorías a nivel mundial: En Peligro para las dos nutrias y Preocupación Menor para el coipo ^[7][8][9].

Al huillín lo afecta sobre todo la pérdida y el deterioro de las orillas donde vive, además de la contaminación, los perros sin supervisión y especies exóticas como el visón americano ^[4]. En 2025 se publicó el decreto que aprueba su plan oficial de recuperación, conservación y gestión ^[5]. Al chungungo lo afectan la ocupación de la costa, la contaminación, los enredos en redes de pesca y los ataques de perros ^[3].

Ojo con el visón americano: es un mustélido exótico e invasor que también recorre los ríos del sur, así que no todo lo que parece una nutria lo es ^[4].

¿Qué hacer si ves uno?

Disfrútalo de lejos y en silencio. El Servicio Agrícola y Ganadero (SAG) pide no perseguir ni tocar a la fauna silvestre y nunca darle comida, porque eso puede enfermarla y cambia su comportamiento ^[13]. Si andas con perro, no lo dejes suelto: los perros sin supervisión son una amenaza para el huillín ^[4].

En el mar, el Servicio Nacional de Pesca y Acuicultura (Sernapesca) fija una distancia mínima de 50 metros desde embarcaciones para observar nutrias, prohíbe alimentarlas y pide alejarse más si el animal se ve estresado ^[11]. Si encuentras una nutria varada o con problemas, no la manipules, protégela de los perros y llama a Sernapesca al 800 320 032 ^[12].

Y si subes tu foto a redes sociales, no publiques el lugar exacto: así ayudas a proteger a estas nutrias en peligro.