Tiburón peregrino

El tiburón peregrino, también llamado peje vaca, es el segundo tiburón más grande del mundo, después del tiburón ballena. Su cuerpo es de color gris, café grisáceo o gris azulado, a veces con manchas blancas bajo la cabeza y el vientre. Tiene una boca enorme y arqueada, con diminutos dientes en forma de gancho, y cinco hendiduras branquiales tan largas que casi rodean la cabeza. Se le llama peregrino por su costumbre de nadar lentamente en la superficie, a veces solo y otras en grupos.

Es uno de los tres grandes tiburones que se alimentan filtrando el agua. Nada despacio con la boca muy abierta y retiene el zooplancton, junto con pequeños crustáceos y peces, en sus branquiespinas, unas estructuras largas parecidas a pelos; así puede filtrar más de 2.000 toneladas de agua por hora. A pesar de su tamaño, se considera inofensivo para las personas. Es altamente migratorio, y en el norte de Europa pierde sus branquiespinas a comienzos del invierno y tarda 4 o 5 meses en renovarlas.

En Chile se ha registrado desde la Región de Atacama hasta la de Magallanes, sobre todo en primavera y verano, aunque los registros son pocos y esporádicos. Se reproduce muy lentamente: las crías se desarrollan dentro de la madre, que puede gestar por más de un año, nacen midiendo más de un metro y medio, y las hembras maduran después de los 12 años. Por eso sus poblaciones se recuperan con gran dificultad. Durante siglos fue pescado por su carne, sus aletas y el aceite de su enorme hígado, y hoy su principal amenaza es quedar atrapado por accidente en redes de pesca. En Chile está prohibido capturarlo o retenerlo desde 2009.