Becacina chica

La becacina chica es un playero robusto de unos 25 a 29 cm de largo y 45 a 51 cm de envergadura, de cuello corto y patas cortas verdosas. Su pico es muy largo y recto, de unas dos veces el largo de la cabeza. En Chile se ve casi siempre con su plumaje de invierno: gris pardusco en la cabeza, el dorso y el pecho, con estrías finas, una ceja blanquecina, el vientre blanco y la cola barrada de blanco y negro. En su época de cría, en el hemisferio norte, se vuelve canela rojiza en el cuello y el pecho, y algunas aves llegan con restos de ese color. Machos y hembras son iguales. En vuelo muestra una cuña blanca que sube por la espalda. A pesar de su nombre no es pariente cercana de la becacina chilena, que es más grande, pardo jaspeada, con listas claras en la cabeza, y vive escondida entre los pastos de vegas y pantanos. Se parece más al playero de patas largas, que es más chico, de patas más largas y pico más corto, y que en vuelo solo muestra blanca la rabadilla. Su nombre científico, Limnodromus, significa «el que corre por el pantano», y griseus, «gris».

Cría solo en Norteamérica, en turberas y claros del bosque boreal de Canadá y Alaska, y pasa el invierno en las costas de América, desde Estados Unidos hasta el Perú. Chile queda justo al sur de su área de invierno, así que aquí es una rareza: se han documentado unos diez episodios en los últimos 25 años, siempre en desembocaduras de ríos con fango, entre la del río Lluta, en Arica, y la del río Maipo, en San Antonio. Casi siempre llega un ave sola, que a veces se queda semanas o meses en el mismo lugar. Desde 2021 se ve casi todos los años, quizás porque hay más observadores.

Come con calma y se deja acercar. Mete el pico en el barro una y otra vez, muy rápido, como una máquina de coser, a veces con la cabeza bajo el agua, y saca moluscos, gusanos marinos, crustáceos e insectos. Hace su nido en el suelo, entre el musgo o el pasto, y pone casi siempre cuatro huevos que ambos padres incuban unos 21 días. Los pollos se alimentan solos desde que dejan el nido; la hembra se va poco después y el macho los cuida hasta que vuelan. Su nido era tan difícil de encontrar que recién se descubrió en 1906, en Canadá. Puede vivir mucho: un ave anillada llegó a los 13 años y 3 meses.