Vinchuca silvestre

La vinchuca silvestre es una chinche de la subfamilia de los triatominos, el grupo de insectos que se alimentan de sangre y que pueden transmitir la enfermedad de Chagas. Mide entre 18,5 y 21 mm de largo. Su rasgo más llamativo es que las alas varían según el sexo: las hembras nunca tienen alas, mientras que los machos pueden tener alas completas, alas cortas o casi no tenerlas. Fue descrita por Porter en 1934 como Triatoma spinolai, nombre que hoy se considera un sinónimo, y hoy se ubica en el género Mepraia.

Es endémica de Chile y vive en zonas áridas y semiáridas del norte chico y la zona central, aproximadamente entre los 26° y 33° de latitud sur; en GBIF tiene registros en Atacama, Coquimbo, Valparaíso y la Región Metropolitana. Más al norte la reemplazan dos especies hermanas: Mepraia gajardoi, entre los 18° y 26° S, y Mepraia parapatrica, descrita en 2010 para la costa de Antofagasta y Atacama y la isla Pan de Azúcar. Es principalmente silvestre: vive entre piedras, en grietas, cuevas y nidos de aves y mamíferos, incluso en cerros cercanos a Santiago, y solo de vez en cuando entra a las casas, porque tiene poca capacidad para colonizarlas.

A diferencia de la vinchuca doméstica (Triatoma infestans), que es nocturna, la vinchuca silvestre es activa de día. Se alimenta sobre todo de la sangre de pequeños roedores silvestres, y solo una pequeña parte de sus comidas es sobre personas. Puede portar el parásito Trypanosoma cruzi, que causa la enfermedad de Chagas, pero lo transmite con mucha menos eficacia: su picadura dura en promedio unos 10 minutos, la mitad que la de la vinchuca doméstica, y en un estudio de laboratorio defecó sobre su hospedero solo una vez en 27 observaciones; el parásito se transmite justamente a través de las heces del insecto, que entran por la piel o las mucosas. Se estima que estaría relacionada con entre el 0,64 % y el 5,8 % de los casos de Chagas en las zonas endémicas de Chile, donde la transmisión por la vinchuca doméstica está interrumpida desde 1999. No tiene una categoría de conservación oficial.