Vencejo de chimenea

El vencejo de chimenea es un ave pequeña, de 12 a 15 cm, con una envergadura de 27 a 31 cm y un peso de apenas 17 a 30 g. Su silueta se ha comparado con la de un puro con alas: el cuerpo es alargado y las alas, largas, angostas y curvas, sobrepasan la cola cuando están plegadas. Es café oscuro ahumado, más claro por debajo, con la garganta aún más clara. Su cola es corta y cuadrada, y el eje de cada pluma sobresale como una espina rígida; con ellas se apoya para colgarse de superficies verticales, porque no puede posarse en ramas como la mayoría de las aves. Machos y hembras son iguales, y los juveniles se parecen mucho a los adultos.

Se reproduce en el este y centro de Norteamérica, desde el sur de Canadá hasta Texas, y pasa el invierno en la alta cuenca del Amazonas, sobre todo en Perú, Ecuador y Brasil. Migra de día, en bandadas: cruza el golfo de México, sigue por Centroamérica y llega a Perú a comienzos de noviembre, para volver al norte en marzo. En Chile es un visitante de verano muy raro del extremo norte. Su primer registro en el país fue en diciembre de 1971, cuando se colectaron cuatro ejemplares en la Región de Arica y Parinacota, sobre potreros de alfalfa y maíz; después se ha visto en pocas ocasiones en las regiones de Arica y Parinacota, Antofagasta y Atacama. En Sudamérica frecuenta bordes de bosque junto a ríos, matorrales y zonas urbanas.

Come, bebe y hasta se baña en pleno vuelo. Se alimenta de insectos voladores y de arañas que viajan por el aire colgadas de sus hilos; en estudios de sus fecas predominan los escarabajos, los chinches y las moscas. Es más activo en la mañana y al atardecer, y su voz es un rápido parloteo de notas agudas. Fuera de la temporada de cría duerme en grandes grupos de cientos o miles de aves, que al anochecer giran en remolino antes de entrar a su dormidero. Antes anidaba en árboles huecos; hoy lo hace sobre todo en chimeneas, donde construye un nido en forma de media taza con ramitas que corta en pleno vuelo y pega entre sí y a la pared con su saliva. Las parejas suelen ser de por vida: ponen 4 o 5 huevos blancos, que ambos incuban durante 19 a 21 días, y a veces reciben la ayuda de un adulto sin pareja para criar a los pollos.