Comesebo chico

El comesebo chico es un pajarito de 11 a 12 cm y apenas 8 a 10 g, de la familia de las tangaras. Macho y hembra son iguales. Es gris por arriba, con un tinte oliváceo y la cabeza más oscura, y blanco leonado por abajo. Tiene una ceja clara bien marcada, una línea oscura que le cruza el ojo, las alas gris oscuro con los bordes de las plumas blancos, que forman una franja clara, y la cola gris oscura. El pico, fino y puntiagudo, y las patas son gris oscuro. Su nombre científico describe justamente eso: Conirostrum significa «pico cónico» y cinereum, «gris ceniza». En Perú lo llaman mielerito cinéreo y en Bolivia mielero gris. Tiene tres subespecies: fraseri, en los Andes de Colombia y Ecuador; cinereum, en la vertiente oriental de los Andes de Perú y Bolivia; y littorale, en la costa y la ladera occidental de los Andes, desde Perú hasta el norte de Chile. Esta última, la que vive en Chile, tiene un plumaje distinto al de las demás, y algunos autores proponen que sea una especie aparte.

En Chile vive solo en el extremo norte, en las regiones de Arica y Parinacota y Tarapacá. Se lo conocía hasta el oasis de Pica, pero el Atlas de las Aves Nidificantes de Chile lo encontró más al sur, hasta la quebrada de Guatacondo, y podría llegar a la precordillera de Antofagasta. Vive desde el nivel del mar hasta los 3.900 msnm, aunque la mayoría de los registros están bajo los 1.600 m. Habita valles, oasis, quebradas y matorrales de la precordillera, con vegetación de ribera, tamarugales y queñuales. Aunque la agricultura reemplazó gran parte de la flora nativa de los valles del norte, el comesebo chico se adaptó bien: los jardines, olivares y huertos le sirven de hogar, y en Arica es muy común verlo en parques y plazas, recorriendo todo tipo de plantas ornamentales. Es inquieto y confiado con las personas; anda solo, en pareja o en grupos pequeños, a veces junto a otras especies.

Come una gran variedad de insectos, frutos pequeños y algunas semillas, que busca en la vegetación silvestre, los cultivos y los jardines. También es un ladrón de néctar: toma el néctar de las flores sin polinizarlas. Se sabe poco de su reproducción. Se han encontrado nidos con huevos en noviembre, nidos en construcción en octubre y enero, y adultos alimentando pichones en agosto, noviembre y enero, lo que sugiere que puede criar más de una vez por temporada. Su nido es una pequeña copa de unos 9 cm de diámetro, hecha de raicillas, amarrada con algodón o lana vegetal y forrada con crin negra de caballo. Lo pone en arbustos altos y árboles, y prefiere los frutales, como mangos, naranjos, olivos, perales e higueras. Pone dos a tres huevos muy redondeados, azul pálido con pintas gris purpúreo, y ambos padres incuban y cuidan a los polluelos. Es una especie común, con una población estable, y está clasificada como Preocupación menor.