Canastero chico

El canastero chico es un pájaro pequeño de la familia de los horneros, muy terrestre y curioso. Tiene el dorso pardo grisáceo, una ceja clara, la garganta blanquecina con una mancha central anaranjada, el pico fino y negro, y una cola larga con las plumas de los costados rojizas, que suele llevar levantada mientras corre por el suelo. Por esa costumbre, que recuerda al chercán, en Chile también se lo llama «chercán de la cordillera». Su nombre científico es muy humilde: Asthenes viene del griego y significa «insignificante», y modesta, del latín, «sencillo».

Vive en Perú, Bolivia, Argentina y Chile. En nuestro país hay dos subespecies. Una vive en el altiplano y la precordillera del norte, desde el límite con Perú hasta Antofagasta. La otra vive en la cordillera desde el sur de Atacama hasta el Maule, y también en la estepa de Aysén y Magallanes, donde llega casi al nivel del mar. Prefiere ambientes áridos, como laderas pedregosas casi sin vegetación, bordes de bofedales con rocas grandes y laderas con arbustos dispersos. En invierno, las aves de la cordillera de Chile central bajan a la precordillera y al valle central, y a veces llegan hasta la costa. Anda solo o en pareja y busca insectos, como escarabajos y hormigas, sobre todo en el suelo.

Muchos canasteros hacen nidos de palitos a la vista en los arbustos, pero el canastero chico suele esconder el suyo en cavidades entre rocas o detrás de piedras grandes. Su nido se parece al del canastero chileno, pero es más chico y no tiene la coraza de espinas. Pone de 2 a 4 huevos, y en Chile se han encontrado nidos con pichones entre octubre y febrero. En la franja entre el sur de Chile central y Aysén casi no hay registros, y es posible que en el pasado se lo haya confundido con el canastero de cola larga.