Ranita de Darwin del norte

La ranita de Darwin del norte, también llamada sapito vaquero, es una rana diminuta y endémica de Chile, de apenas 2 a 3 cm, con la punta del hocico alargada en una especie de trompa. Su dorso es café o verde, en tonos claros u oscuros. Se distingue de su pariente del sur por sus dedos más delgados, las membranas transparentes y bien desarrolladas entre los dedos de las patas traseras y el vientre con poca pigmentación. Rodulfo Amando Philippi la describió en 1902 como Heminectes rufus a partir de un solo ejemplar de Vichuquén; por décadas se la consideró una forma de la ranita de Darwin, hasta que en 1975 se confirmó que era una especie distinta.

Vivía casi solo en la cordillera de la Costa de Chile central, desde Zapallar, en la Región de Valparaíso, hasta Ramadillas, en la Región del Biobío, entre el nivel del mar y unos 500 m de altura, con un registro en los faldeos andinos de la Región de O’Higgins. Habitaba quebradas húmedas y sombrías cubiertas de vegetación, bajo piedras y entre las plantas cerca del agua, sobre todo en el bosque maulino. Cerca de Concepción convivía con la ranita de Darwin del sur.

La hembra pone los huevos en el suelo húmedo. Cuando las larvas empiezan a moverse, el macho las guarda en su saco vocal por unas dos semanas y luego las suelta en el agua, donde terminan la metamorfosis; la ranita de Darwin del sur, en cambio, las cría hasta que son ranitas. No se ha visto desde 1981, pese a muchas búsquedas, y un estudio estimó que pudo extinguirse hacia 1982. Su hábitat se redujo con el reemplazo del bosque nativo por plantaciones de pino y eucalipto y con la urbanización, y en ejemplares de museo colectados entre 1970 y 1978 se encontraron los registros más antiguos en Chile del hongo quitridio, que coinciden con su desaparición. Está clasificada En Peligro Crítico en Chile, y la UICN la considera En Peligro Crítico (Posiblemente Extinta). Si se confirma su extinción, sería la primera extinción documentada en tiempos contemporáneos de un animal nativo de Chile.