Gusano del palqui

El gusano del palqui, también llamado monroy, monroy del tomate o gusano del tabaco, es la larva de una polilla esfinge de la familia Sphingidae. La larva es gruesa y verde, con franjas blancas oblicuas a los lados del cuerpo y un cuerno en el extremo trasero. Cuando termina de crecer se transforma en pupa bajo el suelo, dentro de una cubierta café rojiza que lleva por delante el estuche de la lengua del futuro adulto. El adulto es una polilla grande, de cuerpo robusto y alas grisáceas, con manchas amarillas bordeadas de negro a los lados del abdomen. La subespecie que vive en Chile, Manduca sexta caestri, se distingue por ser pequeña y pálida, con las alas delanteras blanquecinas, una línea negra muy marcada y puntos blancos en el dorso del abdomen, y los especialistas la consideran una de las formas más constantes y fáciles de reconocer de la especie.

La subespecie caestri fue descrita en 1854 a partir de ejemplares de Concepción, y en Chile se encuentra desde la Región de Atacama hasta La Araucanía. Los adultos se han colectado entre octubre y fines de marzo. Hace 70 años se la contaba entre las cinco polillas esfinge más comunes del país. Su clasificación todavía se discute: el Catálogo de la Vida la mantiene como subespecie de Manduca sexta, la polilla esfinge de Norteamérica, pero según su ADN algunos especialistas la ubican junto a Manduca paphus, una polilla esfinge sudamericana.

Las larvas se alimentan de las hojas de plantas de la familia de las solanáceas, y en Chile se han encontrado sobre palqui, papa, tomate y ají. Por eso se le considera una plaga en cultivos de papa y tabaco, y figura entre las plagas comunes del tomate. Los adultos vuelan de noche y se alimentan del néctar de las flores: se mantienen suspendidos en el aire frente a ellas y lo sorben con una lengua más larga que su propio cuerpo. Manduca sexta es además uno de los insectos más estudiados en laboratorio, y gracias a ella se ha aprendido mucho sobre las hormonas, la muda y la metamorfosis de los insectos.